Nacjonalizm zaczął się już podnosić w Rosji przed końcem panowania Aleksandra II, ale jego silnie myślący następca, Aleksander III, który darzył Finlandię osobistą sympatią, był w stanie odeprzeć żądania rosyjskich nacjonalistów dotyczące zniesienia autonomii fińskiej i wchłonięcia Finów przez naród rosyjski. Powstanie zjednoczonych Niemiec na południe od Bałtyku również niepokoiło Rosjan, którzy chcieli zapewnić sobie lojalność Finlandii. Rosyjscy prawnicy stali na stanowisku, że chociaż Aleksander I na mocy swoich najwyższych uprawnień nadał Finlandii prawa autonomiczne, to każdy cesarz rosyjski korzystający z tych samych najwyższych uprawnień miał prawo je odebrać, kiedy tylko zechciał. Stosując się do tej zasady Mikołaj II wydał 15 lutego 1899 roku manifest, zgodnie z którym miał prawo bez zgody sejmu fińskiego uchwalać prawa obowiązujące w Finlandii, jeżeli te prawa naruszałyby interesy Rosji. Podjęto wówczas bezpośrednie próby rusyfikacji. W 1900 roku zarządzono stopniowe wprowadzenie języka rosyjskiego jako trzeciego języka urzędowego, a w 1901 roku zadekretowano, że Finowie mają służyć w jednostkach rosyjskich i że fińska armia ma zostać rozwiązana. Coraz więcej władzy wykonawczej powierzono ultranacjonalistycznemu gubernatorowi generalnemu, generałowi Nikołajowi Bobrikowowi. W obliczu tej sytuacji z fińskich partii politycznych wykrystalizowały się dwie przeciwstawne frakcje: Konstytucjonaliści (Partia Szwedzka i Partia Młodej Finlandii), którzy żądali, aby nikt nie stosował się do bezprawnych rozporządzeń, oraz Ugodowcy (Partia Starofińska), którzy byli gotowi ustąpić we wszystkim, co ich zdaniem nie naruszało żywotnych interesów Finlandii. Konstytucjonaliści zostali usunięci ze swoich urzędów, a ich przywódcy zostali wygnani. Młodzi ludzie o poglądach konstytucjonalistycznych odmawiali zgłaszania się do służby na wezwanie, aż w końcu cesarz musiał ustąpić: armia fińska została rozwiązana, ale żaden Fin nie został wcielony do armii rosyjskiej. Bardziej ekstremalna grupa, znana jako Aktywiści, była gotowa poprzeć nawet akty przemocy, a Bobrikov został przez nich zamordowany.

Opór i reformy

Kolejna opozycja pochodziła z Partii Pracy, która została założona w 1899 roku i która w 1903 roku przyjęła marksistowskie poglądy, zmieniając nazwę na Partię Socjaldemokratyczną. Nie chcąc iść na kompromis z carską Rosją, partia ta rozwijała się zgodnie z liniami rewolucyjnymi. Kiedy Konstytucjonaliści, korzystając z chwilowej słabości Rosji, połączyli się z socjaldemokratami i zorganizowali strajk narodowy, cesarz przywrócił sytuację sprzed 1899 r. (4 listopada 1905 r.) – ale nie na długo. Kolejnym rezultatem strajku była całkowita reforma systemu parlamentarnego (20 lipca 1906 r.). Było to najbardziej natarczywe żądanie socjaldemokratów. Stary czteroizbowy Sejm został zmieniony na jednoizbowy parlament wybierany w równych i powszechnych wyborach. W ten sposób z jednego z najbardziej niereprezentatywnych systemów politycznych w Europie Finlandia stała się za jednym zamachem najnowocześniejsza. Reforma parlamentarna spolaryzowała frakcje polityczne i stworzyła podstawy dla nowoczesnego systemu partyjnego. Wprowadzenie powszechnego i równego prawa wyborczego oznaczało, że rolnicy i robotnicy mogli potencjalnie dysponować znaczną większością. Socjaldemokraci stali się największą partią w parlamencie, uzyskując w pierwszych wyborach (1907) 80 na 200 miejsc. Niemniej jednak znaczenie parlamentu pozostawało bardzo małe, ponieważ był on ciągle rozwiązywany przez cesarza; tak więc atak na fińską autonomię wkrótce rozpoczął się na nowo. Konstytucjonaliści zrezygnowali z członkostwa w rządzie, a Kombinatorzy wkrótce poszli za ich przykładem, gdyż nawet w ich mniemaniu skrajna granica została przekroczona. W końcu utworzono nielegalny Senat złożony z Rosjan. W 1910 roku odpowiedzialność za wszystkie ważne ustawodawstwo została przeniesiona do rosyjskiej Dumy.

Powrót do autonomii

Podczas I wojny światowej fiński ruch wyzwoleńczy szukał wsparcia w Niemczech, a pewna liczba młodych ochotników przeszła szkolenie wojskowe i utworzyła Batalion Jägar. Po rewolucji rosyjskiej w marcu 1917 roku Finlandia ponownie uzyskała autonomię, a rządy w kraju objął Senat, czyli rząd koalicyjny. Na mocy ustawy z lipca 1917 roku postanowiono, że całą władzę sprawowaną dotychczas przez cesarza (poza obroną i polityką zagraniczną) powinien sprawować fiński parlament. Po zajęciu Rosji przez bolszewików w listopadzie 1917 roku parlament wydał 6 grudnia 1917 roku deklarację niepodległości Finlandii, która została uznana przez Lenina i jego rząd w ostatnim dniu roku.