Nie ma nic miłego ani łagodnego w wieszaniu. Jest to proces naukowo zaprojektowany, aby złamać kark i udusić osobę na śmierć tak skutecznie, jak to tylko możliwe.
W ostatnich egzekucjach w Iraku były prezydent Saddam Husajn i dwaj jego wspólnicy, jego przyrodni brat i były szef irackiego Sądu Rewolucyjnego, zostali powieszeni na szubienicy.
W takich sądowych egzekucjach przez zapadnię ofiary są zazwyczaj zrzucane na odległość większą niż ich wzrost. W tym momencie lina staje się sztywna, a siła stryczka powinna złamać kark ofiary, powodując natychmiastowy paraliż i utratę przytomności.
Procedura ta powoduje klasyczne „złamanie kata” – pęknięcie pomiędzy głową a szyją, skutecznie łamiąc górną część kręgosłupa szyjnego. W większości przypadków ofiara umiera w wyniku uduszenia.
Chociaż nikt tak naprawdę nie wie, ile czasu zajmuje osobie śmierć przez powieszenie, eksperci twierdzą, że jest to prawdopodobnie od kilku sekund do kilku minut.
W powieszeniach sądowych, w przeciwieństwie do samobójstw, dochodzi do znacznego uszkodzenia rdzenia kręgowego. Jeśli ofiary spadają na odległość większą niż przepisowa, mogą nawet nabrać takiej prędkości, że sama pętla je dekapituje, jak to miało miejsce w poniedziałek w przypadku przyrodniego brata byłego irackiego dyktatora, Barzana Ibrahima. W rzadkich przypadkach silny strach może spowodować, że ofiara umrze z powodu zatrzymania akcji serca.
„Powieszenie jest bardzo okrutnym sposobem zabijania ludzi”, powiedział Harold Hillman, ekspert w dziedzinie egzekucji, który wykłada na Uniwersytecie w Surrey. „Złamanie utrudnia im oddychanie, a oni pozostają dysząc dla oddechu.”
Nawet gdy szyja jest złamana, Hillman mówi, jest jeszcze krew zawierająca tlen w mózgu. Mózg może nadal funkcjonować na pewnym poziomie, dopóki ten tlen nie zostanie zużyty.
W praxes, oznacza to, że ruchy twarzy mogą nadal występować nawet po tym, jak głowa została odcięta od ciała.
Głowa Marii Antoniny, zgilotynowanej francuskiej królowej, sławnie uśmiechała się po odrąbaniu właśnie z tego powodu, mówi Hillman. „Dopóki nie ma już tlenu, możesz mieć mimowolne ruchy w głowie.”
Przestępcy byli wieszani od czasu, gdy Imperium Perskie po raz pierwszy przyjęło tę praktykę 2500 lat temu. Ostatni poważny postęp w technologii wieszania nastąpił w XIX wieku, kiedy to opracowano tabele pozwalające obliczyć zarówno długość liny potrzebnej do zabicia, jak i odległość koniecznego „upadku”.”
Zgodnie z tymi tak zwanymi „tabelami upadku”, im cięższy więzień, tym mniejsza odległość potrzebna do wytworzenia siły wystarczającej do skręcenia mu karku.
Te tabele upadku są jednak tylko orientacyjne, ostrzega Geoffrey Abbott, autor książki „Execution: The Guillotine, the Pendulum, the Thousand Cuts, the Spanish Donkey, and 66 Other Ways of Putting Someone to Death.”
„Osoba mogłaby ważyć tyle, że wymagałaby długości 8 stóp, ale ponieważ jej szyja jest szczególnie chuda, jej głowa mogłaby odpaść”, powiedział Abbott.
Iraccy urzędnicy powiedzieli, że szubienica została zbudowana zgodnie z międzynarodowymi standardami, ale urzędnicy zajmujący się prawami człowieka zakwestionowali to twierdzenie.
„W żadnych okolicznościach egzekucja nie może być zgodna ze standardami praw człowieka”, powiedział Param-Preet Singh, doradca programu międzynarodowego wymiaru sprawiedliwości w Human Rights Watch.