Winston Churchill był jednym z najbardziej znanych, a niektórzy twierdzą, że jednym z największych mężów stanu XX wieku. Choć urodził się w życiu uprzywilejowanym, poświęcił się służbie publicznej. Jego spuścizna jest skomplikowana: Był idealistą i pragmatykiem; oratorem i żołnierzem; zwolennikiem postępowych reform społecznych i niepokornym elitarystą; obrońcą demokracji – zwłaszcza podczas II wojny światowej – a także słabnącego imperium brytyjskiego. Ale dla wielu ludzi w Wielkiej Brytanii i nie tylko, Winston Churchill jest po prostu bohaterem.
Wczesne życie
Winston Churchill pochodził z długiej linii angielskich arystokratów-polityków. Jego ojciec, lord Randolph Churchill, pochodził od pierwszego księcia Marlborough i sam był znaną postacią w polityce torysów w latach 70. i 80. XIX wieku.
Jego matka, urodzona jako Jennie Jerome, była amerykańską dziedziczką, której ojciec był spekulantem giełdowym i współwłaścicielem The New York Times. (Bogate amerykańskie dziewczyny, takie jak Jerome, które poślubiły europejskich szlachciców, były znane jako „dolarowe księżniczki”.)
Churchill urodził się w rodzinnej posiadłości w pobliżu Oksfordu 30 listopada 1874 roku. Kształcił się w szkole przygotowawczej Harrow, gdzie osiągnął tak słabe wyniki, że nawet nie zawracał sobie głowy aplikowaniem do Oxfordu czy Cambridge. Zamiast tego, w 1893 roku młody Winston Churchill wyruszył do szkoły wojskowej w Royal Military Academy Sandhurst.
Battles and Books
Po opuszczeniu Sandhurst, Churchill podróżował po całym Imperium Brytyjskim jako żołnierz i dziennikarz. W 1896 r. udał się do Indii; jego pierwsza książka, opublikowana w 1898 r., była relacją z doświadczeń w indyjskiej Północno-Zachodniej Prowincji Pogranicznej.
W 1899 roku London Morning Post wysłał go, aby relacjonował wojnę burską w Afryce Południowej, ale został schwytany przez żołnierzy wroga prawie zaraz po przybyciu. (Wiadomość o brawurowej ucieczce Churchilla przez okno w łazience uczyniła z niego małą gwiazdę w Wielkiej Brytanii).
Do czasu powrotu do Anglii w 1900 roku, 26-letni Churchill opublikował pięć książek.
Churchill: „Crossing the Chamber”
W tym samym roku Winston Churchill wstąpił do Izby Gmin jako konserwatysta. Cztery lata później „przekroczył próg Izby” i został liberałem.
Jego praca na rzecz postępowych reform społecznych, takich jak ośmiogodzinny dzień pracy, narzucona przez rząd płaca minimalna, państwowa giełda pracy dla bezrobotnych pracowników i system publicznego ubezpieczenia zdrowotnego rozwścieczyła jego konserwatywnych kolegów, którzy skarżyli się, że ten nowy Churchill jest zdrajcą swojej klasy.
Churchill i Gallipoli
W 1911 roku Churchill odwrócił swoją uwagę od polityki wewnętrznej, kiedy został Pierwszym Lordem Admiralicji (podobnie jak Sekretarz Marynarki Wojennej w USA). Zauważywszy, że Niemcy stają się coraz bardziej wojownicze, Churchill zaczął przygotowywać Wielką Brytanię do wojny: Utworzył Royal Naval Air Service, zmodernizował brytyjską flotę i pomógł wynaleźć jeden z najwcześniejszych czołgów.
Mimo przewidywania i przygotowania Churchilla, I wojna światowa od początku była patowa. Chcąc wstrząsnąć sytuacją, Churchill zaproponował kampanię wojskową, która szybko zakończyła się katastrofą: inwazję na półwysep Gallipoli w Turcji w 1915 roku.
Po klęsce pod Gallipoli Churchill opuścił Admiralicję.
Churchill między wojnami
W latach dwudziestych i trzydziestych Churchill przeskakiwał z posady rządowej na posadę rządową, a w 1924 roku ponownie dołączył do konserwatystów. Zwłaszcza po dojściu nazistów do władzy w 1933 roku Churchill spędził wiele czasu, ostrzegając swoich rodaków przed niebezpieczeństwami niemieckiego nacjonalizmu, ale Brytyjczycy byli zmęczeni wojną i niechętnie angażowali się ponownie w sprawy międzynarodowe.
Podobnie rząd brytyjski zignorował ostrzeżenia Churchilla i zrobił wszystko, co mógł, aby nie wchodzić Hitlerowi w drogę. W 1938 roku premier Neville Chamberlain podpisał nawet porozumienie dające Niemcom kawałek Czechosłowacji – „rzucając małe państwo wilkom na pożarcie” – w zamian za obietnicę pokoju.
Rok później Hitler złamał jednak swoją obietnicę i najechał Polskę. Wielka Brytania i Francja wypowiedziały wojnę. Chamberlain został odsunięty od władzy, a Winston Churchill zajął jego miejsce jako premier w maju 1940 r.
Churchill: The „British Bulldog”
„Nie mam do zaoferowania nic poza krwią, trudem, łzami i potem”, powiedział Churchill Izbie Gmin w swoim pierwszym przemówieniu jako premier.
„Mamy przed sobą wiele, wiele długich miesięcy walki i cierpienia. Pytacie, jaka jest nasza polityka? Mogę powiedzieć: Jest to prowadzenie wojny, drogą morską, lądową i powietrzną, z całą naszą mocą i z całą siłą, jaką Bóg może nam dać; prowadzenie wojny przeciwko potwornej tyranii, nigdy nie przewyższonej w ciemnym, opłakanym katalogu ludzkich zbrodni. Taka jest nasza polityka. Pytacie, jaki jest nasz cel? Mogę odpowiedzieć jednym słowem: to zwycięstwo, zwycięstwo za wszelką cenę, zwycięstwo pomimo wszelkiego terroru, zwycięstwo, bez względu na to, jak długa i ciężka może być droga; bo bez zwycięstwa nie ma przetrwania.”
Tak jak przewidział Churchill, droga do zwycięstwa w II wojnie światowej była długa i trudna: Francja padła łupem nazistów w czerwcu 1940 roku. W lipcu niemieckie samoloty myśliwskie rozpoczęły trzymiesięczne niszczycielskie naloty na samą Wielką Brytanię.
Chociaż przyszłość wyglądała ponuro, Churchill robił wszystko, co mógł, by podtrzymać Brytyjczyków na duchu. Wygłaszał porywające przemówienia w Parlamencie i w radiu. Przekonał prezydenta USA Franklina D. Roosevelta, by dostarczył aliantom zapasy wojenne – amunicję, broń, czołgi, samoloty – w ramach programu znanego jako Lend-Lease, zanim jeszcze Amerykanie przystąpili do wojny.
Chociaż Churchill był jednym z głównych architektów zwycięstwa aliantów, zmęczeni wojną brytyjscy wyborcy odsunęli konserwatystów i ich premiera od władzy zaledwie dwa miesiące po kapitulacji Niemiec w 1945 r.
Żelazna kurtyna
Były już premier spędził następne kilka lat, ostrzegając Brytyjczyków i Amerykanów przed niebezpieczeństwem sowieckiego ekspansjonizmu.
Na przykład w przemówieniu wygłoszonym w Fulton, Missouri, w 1946 roku, Churchill oświadczył, że antydemokratyczna „żelazna kurtyna”, „rosnące wyzwanie i niebezpieczeństwo dla cywilizacji chrześcijańskiej”, opadła na Europę. Przemówienie Churchilla było pierwszym, w którym ktokolwiek użył tego powszechnego teraz zwrotu do opisania komunistycznego zagrożenia.
W 1951 roku 77-letni Winston Churchill po raz drugi został premierem. Większość tej kadencji spędził pracując (bezskutecznie) nad budową trwałego odprężenia między Wschodem a Zachodem. Odszedł ze stanowiska w 1955 roku.
W 1953 roku królowa Elżbieta uczyniła Winstona Churchilla rycerzem Orderu Podwiązki. Zmarł w 1965 roku, rok po przejściu na emeryturę z parlamentu.