Przez trzy dni w sierpniu 79 roku śmierć spadała na rzymskie miasta otaczające Wezuwiusz, gdy epicka erupcja wulkanu zniszczyła wszystko na swojej drodze.

Pogrzebane kilka dni po Pompejach, małe, lecz zamożne miasteczko Herculaneum, położone po północnej stronie wulkanu, miało więcej czasu na panikę i ewakuację niż jego bardziej znane sąsiednie miasto.

Erupcja ostatecznie pokryła miasto do 60 stóp popiołu i błota, czyniąc wykopaliska w tym miejscu pracochłonnymi i skomplikowanymi, ale utrzymując starożytne miasto w niezwykłym stanie zachowania. Nawet drewno zostało zachowane w Herculaneum.

Ruiny miasta zostały po raz pierwszy odkryte w 1738 roku przez Hiszpana Rocque Joaquin de Alcubierre, a wykopaliska i aktywne badania trwają do dziś. Ruiny są najbardziej znane z niezwykłego piękna niektórych zachowanych fresków i mozaik zdobiących wspaniałe domy, jak również z faktu, że pierwsze nienaruszone szkielety rzymskie odkryte do badań zostały znalezione właśnie tutaj.

Ponad 300 zestawów szczątków ludzkich zostało odkrytych w Herculaneum. Większość z odkrytych szkieletów nosiła ślady ciężkiej pracy w pewnym momencie swojego życia. Naukowcy później ustalili, że co najmniej 80 procent odkrytych szkieletów było niewolnikami w jakimś okresie czasu.

Na szczególną uwagę zasługuje Villa dei Papyri, niegdyś dom dla ogromnej biblioteki i nazwany dla skarbu rzymskich manuskryptów odkrytych i uratowanych z ruin w latach 1752-1754. Papirusy z Herculaneum są obecnie przechowywane w Bibliotece Narodowej w Neapolu, Francuskiej Akademii Narodowej w Paryżu, Bibliotece Bodleian w Oksfordzie i Bibliotece Brytyjskiej w Londynie. The Getty Villa w Los Angeles jest wzorowana na Villa dei Papyri.

Dzisiaj stanowisko archeologiczne siedzi schowane w – i częściowo pod – nowoczesnym miastem Ercolano.

.