Um metal atraente e altamente valorizado, o ouro é conhecido há pelo menos 5500 anos. O ouro é por vezes encontrado livre na natureza, mas é normalmente encontrado em conjunto com prata, quartzo (SiO2), calcita (CaCO3), chumbo, telúrio, zinco ou cobre. Existe aproximadamente 1 miligrama de ouro dissolvido em cada tonelada de água do mar, embora a sua extracção custe actualmente mais do que o valor do ouro. Foi estimado que todo o ouro que foi refinado atualmente poderia ser colocado em um cubo de 20 metros de lado.
O ouro é o mais maleável e dúctil de todos os metais conhecidos. Uma única onça de ouro pode ser batida em uma folha que mede aproximadamente 5 metros de um lado. Folhas finas de ouro, conhecidas como folha de ouro, são usadas principalmente nas artes e ofícios para dourar. Uma folha de ouro pode ser tão fina quanto 0,000127 milímetros, ou cerca de 400 vezes mais fina que um cabelo humano.
O ouro puro é macio e geralmente é ligado a outros metais, como prata, cobre, platina ou paládio, para aumentar sua resistência. As ligas de ouro são usadas para fazer jóias, artigos decorativos, obturações dentárias e moedas. A quantidade de ouro em uma liga é medida com uma unidade chamada karat. Um karat é igual a uma parte em vinte e quatro, portanto um anel de ouro de 18 karat contém 18 partes de ouro puro e 6 partes de material de liga.
O ouro é um bom condutor de calor e eletricidade e não mancha quando exposto ao ar, por isso pode ser usado para fazer conectores elétricos e placas de circuito impresso. O ouro também é um bom refletor de radiação infravermelha e pode ser usado para ajudar a proteger naves espaciais e arranha-céus do calor do sol. Espelhos revestidos a ouro podem ser usados para fazer telescópios sensíveis à luz infravermelha.
Um isótopo radioativo de ouro, ouro-198, é usado para tratar o câncer. O tiossulfato de sódio dourado (AuNa3O6S4) é usado como tratamento para a artrite. O ácido cloraúrico (HAuCl4) é usado para preservar fotografias através da substituição dos átomos de prata presentes numa imagem.