Uma propriedade de um material que altera a velocidade da luz, calculada como a relação entre a velocidade da luz no vácuo e a velocidade da luz através do material. Quando a luz viaja num ângulo entre dois materiais diferentes, os seus índices de refracção determinam o ângulo de transmissão (refracção) do feixe de luz. Em geral, o índice de refracção varia também em função da frequência da luz, pelo que as diferentes cores da luz viajam a velocidades diferentes. Altas intensidades também podem alterar o índice de refração.
O índice de refração de um vácuo é 1,0, e o ar é uma pequena fração maior que 1,0. Quanto maior o índice, mais lenta é a velocidade da luz através do meio, pois a velocidade através do material é a velocidade da luz (c) sobre o índice de refração (n), portanto velocidade = c/n. A seguir estão os índices de refracção comuns. Ver glossário de fibra óptica.

 Refractive Material Index (n) Vacuum 1.0 Air 1.0** Water 1.33 Glass 1.45-1.48 Lithium niobate 2.25 Gallium arsenide 3.35 Silicon 3.5 Germanium 4.0 ** = air is a tiny franction greater than 1.0