Passando até o seu sobrinho Nero para a coroa do mais cruel e louco imperador romano, Calígula era conhecido pelos seus projectos pródigos, o seu sadismo e a sua excentricidade. Uma vez ele mandou o seu exército construir uma ponte flutuante de duas milhas para que ele pudesse galopar ao longo do seu cavalo. Em outro episódio, ele ordenou que suas tropas “pilhassem o mar”, juntando conchas em seus capacetes. Alto e peludo, diz-se que Calígula proibiu a menção de cabras na sua presença, mas praticou contorções faciais para melhor aterrorizar os seus súbditos. Ele construiu uma casa luxuosa para o seu cavalo Incitatus e tentou nomear o corcel para o alto cargo de cônsul, embora tenha sido assassinado antes de poder completar a promoção.

Henrique VI da Inglaterra (1421-1471)

O sujeito de um ciclo de teatro shakespeariano em três partes, Henrique VI foi feito rei antes do seu primeiro aniversário mas passou as suas últimas décadas lutando contra a doença mental enquanto o seu reino perdia terras para a França e deslizava para o caos da Guerra das Rosas. Nunca um líder forte, Henrique sofreu seu primeiro colapso mental completo em 1453, o que o deixou em um estupor incomunicável por mais de um ano. Após uma recuperação temporária, sua condição piorou em 1456, tornando-se letargia pontuada por uma rotina de devoções religiosas. Ele foi deposto pelas forças Yorkistas em 1461, exilado na Escócia, brevemente restaurado ao trono em 1470, mas depois reprisionado e assassinado no ano seguinte.

O Imperador Zhengde da China (1491-1521)

Um dos mais notórios governantes da Dinastia Ming, o Imperador Zhengde era conhecido tanto por sua loucura como por sua crueldade. Ele gostava de liderar expedições militares caprichosas e gostava de dar ordens a uma dupla imaginária que ele chamava de General Zhu Shou. Durante os primeiros cinco anos de seu reinado, ele insensatamente colocou um eunuco sênior, Liu Jin, no comando da maior parte dos assuntos de Estado. Quando os dois caíram cinco anos depois, o imperador ordenou que Liu fosse executado por um processo de corte lento de três dias (Liu sucumbiu no segundo dia). Romances da era minguante, como “O Imperador Zhengde Roams através de Jiangnan”, lançaram o imperador como um tolo e ingênuo, a certa altura apreciando uma tigela de papa de arroz que ele acredita ter sido feita de pérolas cozidas.

Joanna de Castela (1479-1555)

As histórias de poucas rainhas são mais tristes que as de “Juana la Loca”, cuja família e rivais conspiraram para mantê-la confinada em asilos. Nascida em quarto lugar na linha do trono de seus pais Ferdinand e Isabella, Joanna foi casada com Philip “o Bonitão” de Borgonha aos 16 anos de idade. Quando uma série de mortes tornou aparente sua herdeira ao trono de Isabel, seu marido a manteve confinada após a morte de sua mãe, numa tentativa de pressionar sua reivindicação (sobre Ferdinando) para o trono castelhano. Após a morte de Filipe em 1506, o confinamento de Joana continuou por mais uma década da regência de seu pai. Após a morte de Fernando em 1516, Joana e seu filho adolescente, Carlos, foram feitos co-monarcas. A partir daí foi Carlos que manteve sua mãe presa, criando um mundo fictício para mantê-la em isolamento. Quando ele estava preocupado que ela tentasse fugir durante um surto de peste, Charles providenciou a passagem de falsas procissões fúnebres pelos seus alojamentos, convencendo-a a ficar. Um grupo de rebeldes libertou Joana em 1520 e pronunciou sua sã e apta a governar – mas mudou suas mentes depois que ela se recusou a apoiá-los em vez de seu filho e algum tempo atormentador Charles.

Ivan o Terrível (1533-1584)

O primeiro czar de toda a Rússia, Ivan IV (cujo apelido em russo implica impor ou ameaçar mais do que o mal) expandiu a influência de Moscovo para as terras da antiga federação da Europa Oriental conhecida como a Rússia de Kievan. Ivan promulgou reformas abrangentes, centralizou a administração e criou os precursores da temida polícia secreta russa. Ele teve grande prazer em trazer membros da nobreza para o calcanhar através da tortura e execuções sádicas. Farto de governar, Ivan tentou demitir-se em 1564, mas foi convencido a voltar um ano depois. Ele passou a criar seu próprio feudo privado, a “oprichnina”, através do qual ele exerceu total controle de até um terço dos reinos moscovitas. Em 1581 Ivan assassinou seu próprio filho e herdeiro, atingindo-o com um bastão pontiagudo em um ataque de raiva. Apesar das suas fraquezas, porém, a terrívelza de Ivan fez dele um dos czares mais respeitados da história da Rússia.

Rudolf II, Santo Imperador Romano (1552-1612)

Um dos governantes mais excêntricos do Renascimento Europeu, Rudolf II foi talvez o maior coleccionador da sua idade e um entusiasta patrono das artes, ciências e pseudo-ciências. O seu complexo do castelo em Praga apresentava uma vasta colecção de animais, incluindo leões, tigres, um orangotango e um pássaro dodó vivo. O seu gabinete de curiosidades incluía um conjunto vertiginoso de artefactos humanos e naturais, organizados por género. Ao longo da sua vida, Rudolf alternou entre os momentos de euforia e melancolia. Como governante, ele se retirava do tribunal semanas a fio, ou falava com uma voz inaudível. Ele deu generoso apoio aos astrônomos Tycho Brahe e Johannes Kepler, ajudando a lançar os alicerces da Revolução Científica. Abençoado e amaldiçoado com, como disse um historiador, uma vontade de acreditar em quase tudo, Rudolf era um apoiante igualmente entusiasta dos astrólogos, alquimistas e místicos de todas as listras.

George III of England (1738-1820)

Famemente ridicularizado pelo poeta Percy Bysshe Shelley como “um rei velho, louco, cego, desprezado e moribundo”, George III mostrou seus primeiros sinais de doença mental em 1765, no início de seu reinado, mas não sucumbiu permanentemente à sua aflição até 1810, um ano antes do Parlamento fazer seu filho regente. George III governou durante uma era tumultuada, incluindo a Revolução Americana – a Declaração de Independência é dirigida a ele – assim como a Revolução Francesa e as Guerras Napoleónicas que se lhe seguiram. Alguns historiadores médicos acreditam que a doença de George, caracterizada por alucinações, paranóia, avarias gerais e dores abdominais, foi causada pela porfíria do distúrbio enzimático, embora um diagnóstico retroativo permaneça complicado.

Carlota do México (1840-1927)

Seria difícil imaginar uma vida mais estranha do que aquela liderada por Carlota, a primeira e única imperatriz dos Habsburgos do México. Nascida Charlotte da Bélgica, era filha do Rei Leopoldo I e prima em primeiro lugar da Rainha Vitória. Em tenra idade foi casada com Maximiliano, então arquiduque da Áustria, e foi viver com ele num castelo na Itália. Em 1864 um grupo de arqueólogos mexicanos conspirou com o Napoleão III da França para depor o presidente liberal Benito Juaraz e nomear Maximiliano imperador do México. Maximiliano e Carlota chegaram a Veracruz, apoiados por tropas francesas e apoiantes conservadores, e seguiram para a Cidade do México. Durante três anos o casal real fez o seu melhor para conquistar o povo mexicano, falando entusiasticamente o espanhol enquanto promoviam agendas liberais incluindo a reforma agrária e melhores políticas para as comunidades nativas do país. Ao fazer isso, porém, eles perderam seus apoiadores conservadores. Depois que os franceses retiraram suas tropas em 1866, o império de Maximilian e Carlota foi deixado em tentação. Carlota foi enviado para a Europa para recuperar o apoio dos franceses e do papa. Quando ela falhou nisso, sofreu um colapso mental e foi institucionalizada. O reintegrado Benito Juarez ordenou a execução de Maximilian em 1867. Carlota viveu mais seis décadas, nunca recuperando a sua sanidade e permanecendo sequestrada no castelo do século XIV da sua família na Bélgica.

Ludwig II da Baviera (1845-1886)

Opera fã, construtor de palácios de sonho, gastador, monarca deposto e provável vítima de assassinato, Ludwig II foi um “rei louco” prototípico que pode não ter ficado louco de todo. Hoje mais conhecido por Neuschwanstein, o palácio de conto de fadas que ele mandou construir no topo de uma colina da Baviera, Ludwig era um patrono entusiasta das artes. Ao subir ao trono bávaro aos 18 anos, ele rapidamente convocou o seu herói, o compositor Richard Wagner, para uma longa audiência. Ludwig tornou-se um dos principais patronos de Wagner, dando-lhe fundos para trabalhar em algumas das óperas mais famosas da época. Mas o edifício do castelo de Ludwig deixou-o em dívida crescente, e em 1886 um grupo de conspiradores apresentou um relatório médico (elaborado por médicos que nunca o tinham examinado) que declarou o rei permanentemente incapaz de governar. Na manhã seguinte Ludwig e seu médico pessoal foram encontrados boiando mortos num lago da Baviera sob circunstâncias misteriosas, dando crédito a uma das mais famosas declarações de Ludwig, “desejo permanecer um eterno enigma para mim e para os outros”