Apenas 100 pessoas estavam ouvindo, mas a primeira emissão de uma estação de rádio licenciada ocorreu às 20 horas do dia 2 de novembro de 1920. Era a KDKA de Pittsburgh, e a estação estava transmitindo os resultados da eleição presidencial daquele ano.

Quando o homem responsável, Frank Conrad, acionou o interruptor pela primeira vez, ele não podia ter imaginado o quão profundamente a mídia transmitida transformaria a vida política.

Durante séculos, as pessoas tinham lido as palavras dos políticos. Mas o rádio tornou possível ouvi-las em tempo real. As personalidades dos políticos, de repente, começaram a importar mais. A forma como as suas vozes soavam fazia mais diferença. E a sua capacidade de se envolverem e entreterem tornou-se componente crucial das suas candidaturas.

A televisão, seguida das mídias sociais, iria construir esta mudança drástica de uma forma que transformou para sempre a política americana.

E o vencedor é…

Nos anos 1890, os sinais de rádio eram transmitidos por longas distâncias pela primeira vez, trabalho pelo qual o engenheiro Guglielmo Marconi recebeu o Prémio Nobel em 1909. Nos anos 1910, operadores de rádio amadores estavam transmitindo suas próprias vozes e músicas, mas poucas pessoas tinham rádios, e nenhuma receita foi gerada.

Em 1920, funcionários do inventor e industrial George Westinghouse tiveram uma idéia para impulsionar as vendas de rádio, fornecendo uma programação que um grande número de pessoas podia sintonizar.

O homem que fez isso acontecer foi Frank Conrad. Um nativo de Pittsburgh cuja educação formal havia terminado na sétima série, Conrad passaria a ter mais de 200 patentes.

Ao perceber que a rádio poderia cobrir a corrida presidencial, ele programou uma transmissão para o dia das eleições de 1920.

Naquela noite, do que se tornaria a primeira estação de rádio comercial do país, Conrad transmitiu o resultado da eleição presidencial americana de 1920 que colocou o democrata James Cox contra o republicano Warren Harding. Conrad recebeu os resultados das eleições por telefone, e aqueles que ouviram pela rádio sabiam o resultado – um deslizamento de terra de Harding – antes que alguém pudesse lê-lo em um jornal no dia seguinte.

Canalizando um tipo diferente de política

Em 1964, o teórico dos meios de comunicação Marshall McLuhan declarou, famoso, que “O meio é a mensagem”, o que significa que o tipo de canal através do qual uma mensagem é transmitida importa mais do que o seu conteúdo.

Impressões dos políticos – junto com suas abordagens de campanha – mudaram com o advento da rádio.

Por séculos, o principal meio de notícias políticas de massa era a palavra impressa. Quando Abraham Lincoln e Stephen Douglas participaram de uma série de nove debates para um Senado dos EUA em Illinois, em 1858, os participantes presenciais eram milhares, mas milhões seguiram os debates através de extensas reportagens em jornais de todo o país. Esperava-se que os candidatos apresentassem argumentos, e cada um dos debates durava três horas.

Nos anos 1930, os políticos podiam se dirigir aos cidadãos diretamente através do rádio. A Grande Depressão provocou as conversas à lareira do FDR, e durante a Segunda Guerra Mundial Winston Churchill falou diretamente ao povo através da BBC. O secretário de imprensa do FDR elogiou a rádio, dizendo: “Não pode deturpar ou citar mal”. Mas McLuhan descreveu-o mais tarde como um meio “quente”, porque os discursos de transmissão poderiam incitar paixões de uma forma que também tornou possível a ascensão de totalitários como Mussolini e Hitler.

Televisão toma conta

Com o tempo, os políticos começaram a usar o entretenimento para chamar a atenção dos eleitores. Na era do rádio, estrelas como Judy Garland cintaram canções em nome do presidente Franklin D. Roosevelt.

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Quando a televisão chegou, a estratégia política mudou ainda mais na direção do espetáculo. A RCA tinha feito experiências com transmissões de televisão nos anos 30, mas em 1945 havia menos de 10.000 aparelhos de televisão nos EUA. Nos anos 50, as principais redes de transmissão – ABC, CBS e NBC – já estavam em funcionamento.

Nas eleições de 1952, a campanha Eisenhower começou a trabalhar com agências de publicidade e atores como Robert Montgomery para criar a personalidade televisiva do candidato. Mais do que nunca, uma imagem refinada tornou-se a chave para o poder político.

Até 1960, havia 46 milhões de televisores em uso em todos os EUA, preparando o palco para 66 milhões de pessoas verem o primeiro debate presidencial televisionado entre John Kennedy e Richard Nixon. Kennedy era bastante telegénico, mas Richard Nixon apareceu no seu primeiro debate com um aspecto pálido, vestindo um fato que contrastava mal com o cenário, e com uma sombra de cinco horas. A maioria dos que ouviram o debate na rádio pensaram que Nixon tinha ganho, mas a grande maioria dos telespectadores deu o aceno para Kennedy.

Os políticos são simplesmente criaturas da mídia de massa?

Hoje, a mídia social tem ajudado a transformar ainda mais o discurso político de argumentos racionais para imagens e memes que chamam a atenção. Os políticos, que agora competem com centenas de outros canais e meios de comunicação, precisam capturar a atenção dos eleitores, e cada vez mais se voltam para o ridículo e até mesmo para o ultraje para fazê-lo.

Alguns podem considerar a política moderna como cumprindo uma profecia McLuhan: “O político ficará feliz em abdicar a favor da sua imagem, porque a imagem será muito mais poderosa do que alguma vez será.”

A crescente dependência da transmissão e das mídias sociais torna mais difícil focar nos méritos dos argumentos. Mas o drama visual é algo com que quase todos podem se relacionar instantaneamente.

Donald Trump poderia ter sido eleito presidente em 1860? Poderia Abraham Lincoln ser eleito presidente hoje?

Nunca saberemos. Mas se levarmos McLuhan à sua palavra, devemos considerar seriamente a possibilidade de ambos os homens serem as criaturas dos meios de comunicação da sua época.

As sociedades democráticas negligenciam os efeitos das novas formas de meios de comunicação na qualidade do discurso político por sua própria conta e risco.

Governo “do povo, pelo povo, e para o povo” – como Lincoln disse – só pode prosperar quando os eleitores são informados por uma troca de idéias verdadeiramente robusta.