Diz-se que a prática da encadernação dos pés teve origem entre os dançarinos da corte no início da Dinastia da Canção (960-1279). Os primeiros registros escritos relevantes datam do século XIII e referem-se à fama das dançarinas com pés minúsculos e belos sapatos de arco na corte da Dinastia Tang do Sul (937-975) no sul da China central. Ao longo dos séculos, a ligação dos pés foi praticada por muitas famílias de elite e, mais tarde, tornou-se generalizada entre todos os níveis sociais. Muitas mulheres com pés atados eram capazes de caminhar sem ajuda e trabalhar no campo, embora com maior limitação do que as mulheres cujos pés não eram atados.
Uma fotografia colorida de duas ricas mulheres chinesas Han com pés atados (c. 1870; cortesia da Biblioteca do Congresso, LC- LC-USZC4-14686). Entre as mulheres de elite, isto teria sido quase 100%. A maioria dessas mulheres eram Han, mas outros grupos como os povos Dungan e Hui e alguns cantoneses também praticam essa ‘arte’. Algumas famílias praticavam variações de amarração dos pés, como a amarração solta, que não quebrava os ossos do arco e dos dedos dos pés, mas simplesmente estreitava o pé.
Em contraste, desde 1644, quando a Dinastia Manchu Qing chegou ao poder na China, as mulheres Manchu estavam proibidas de amarrar os pés. Em vez disso, inventaram a sua própria forma de sapato com uma plataforma ou pedestal central que significava que elas andavam de forma semelhante, balançando. Estes sapatos eram chamados de “tigela de flores” ou às vezes de “barco” e sapatos de “lua”.
A ampla aceitação e popularidade da atadura dos pés reflete-se na presença, durante a segunda metade do século XIX e início do século XX, de tropas de dançarinos com pés atados, bem como de artistas de circo que ficavam em cima de cavalos em movimento. A diáspora das famílias chinesas em todo o mundo no século 19, também significava que as mulheres com pés atados podiam ser encontradas na Europa, Ásia, nomeadamente Hong Kong e Indonésia, bem como na América.
Pair of Manchu ‘flower bowl’ shoes worn in imitation of Han lotus shoes, c. 1910 (TRC 2013.0062).Durante o final do século 19, os reformadores chineses, ocidentais e muçulmanos desafiaram a atadura do pé, mas só no início do século 20 é que a atadura do pé começou a desaparecer. Isto foi devido aos conceitos de “modernização” (ocidentalização), mudanças nas condições sociais, bem como várias campanhas activas contra a encadernação dos pés. Alguns grupos, por exemplo, argumentaram que a ligação dos pés enfraquecia a China, pois incapacitava e enfraquecia as mulheres, que, por sua vez, podiam ter filhos fracos. Outros a atacam como causadora de sofrimento para as mulheres, mas estas últimas parecem ter estado em minoria.
A Imperatriz Dowager Cixi, uma Manchu, emitiu um édito proibindo a amarração do pé, mas nunca foi seriamente imposta. 1912 viu a queda da Dinastia Qing e a introdução do governo nacionalista da República da China. Eles proibiram oficialmente a ligação do pé, mas com pouco vigor ou sucesso. Só quando os comunistas chegaram ao poder em 1949 é que a prática foi proibida e permanece oficialmente proibida na China até aos dias de hoje.