Ao sul do Crescente Fértil estende-se a península que leva o seu nome dos árabes que a habitam. A Arábia foi o cenário da carreira do Profeta Maomé, tal como recontada nas fontes muçulmanas, e por isso faz uma reivindicação especial sobre a atenção daqueles que se interessam pelo desdobramento posterior da história do Próximo Oriente. Desde o início, no entanto, devemos ter em mente duas advertências. Primeiro, a conexão entre a Arábia e seu povo e sua cultura, por um lado, e o Islã, por outro, é problemática. A tradição religiosa que agora identificamos como “Islão” pode ter começado num contexto árabe, e certamente esse contexto permaneceu central para o desenvolvimento posterior da religião por várias razões – por exemplo, o facto de o Corão ser em árabe, a língua dos habitantes da península, ou a importância que os muçulmanos mais tarde atribuíram ao comportamento do Profeta e dos seus companheiros na determinação do que constitui uma vida islâmica “própria”. Mas será útil pensar no Islão como um produto principal da Arábia, como faz a tradição islâmica? Certamente o centro de gravidade demográfico e cultural do mundo islâmico passou rapidamente para além da Península Arábica. Mesmo que o cadinho árabe seja importante, o que significa isso exactamente? Até que ponto, por exemplo, a Arábia nos séculos VI e VII foi integrada nos padrões culturais e religiosos maiores do resto do Oriente Próximo? A Arábia pode ter sido onde o Islã começou, mas as culturas e tradições de outras áreas, principalmente as regiões mais povoadas do Oriente Próximo, do Egito ao Irã, tiveram, sem dúvida, um papel mais crítico na posterior delimitação da identidade islâmica.