Depois de os alunos de uma escola secundária da Califórnia terem sido recentemente aconselhados a “traduzir” frases em inglês preto para o inglês padrão, disse um membro da comunidade numa audiência do conselho escolar: “A última coisa que eles precisam – nossos filhos – é serem forçados a assistir às aulas e serem ridicularizados e intimidados pelos alunos por causa de um plano de aula usado para destacar o Inglês Vernacular Afro-Americano”

Poucos dialetos de inglês têm atraído tanta atenção negativa. Da sala de aula para a sala de audiências, o lugar do Inglês Vernacular Afro-Americano é calorosamente debatido. Isto porque as pessoas o associam a características linguísticas agora denunciadas como gramaticalmente incorretas, como “negativos duplos” ou verbos que não concordam com seus assuntos. Por exemplo:

Vocês podem muito bem não lhes dizer, porque não estão a receber nenhum agradecimento por isso. Você pode muito bem não lhes dizer nada sobre isso, apenas deixá-lo nas mãos do Senhor.

Excerto do African Nova Scotian English Corpus, locutor 019. (Autor fornecido)

‘Cause I know it and I see it now.

Excerto do Samaná English Corpus, orador 002. (Autor fornecido)

Professores e professores de língua mavens giz estas características até o “mau” inglês. Alguns linguistas afirmam que eles não são ingleses, mas sim o legado de um crioulo baseado em inglês outrora difundido em toda a América do Norte britânica.

Como sociolinguista especializado na estrutura da língua falada, minha equipe no Laboratório de Sociolinguística da Universidade de Ottawa vem lidando com esta questão há anos.

Nossa pesquisa mostra que muitas dessas características estereotipadas não padronizadas são descrições diretas de um estágio mais antigo do inglês – o dos britânicos que colonizaram os Estados Unidos.

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Tabular o Inglês Negro do início

Para entender como o Inglês Vernacular Africano Americano ficou como está agora, você tem que saber como era antes. Mas a evidência histórica de uma etapa anterior é escassa: a tecnologia de gravação é muito recente, e as representações escritas são escassas e não confiáveis. Para ter acesso ao inglês negro primitivo, primeiro tivemos que reconstruí-lo a partir do discurso da diáspora afro-americana.

No final do século XVIII e início do XIX, milhares de afro-americanos anteriormente escravizados se estabeleceram em pequenos enclaves na África, Caribe, América do Sul e Canadá, onde seus descendentes ainda residem. Geograficamente e socialmente isolados, a característica chave dos enclaves linguísticos é que eles preservam características mais antigas.

Três dessas comunidades, nunca antes estudadas neste contexto, ajudaram-nos a esclarecer a história do inglês vernacular afro-americano: Samaná, uma pequena península no nordeste da República Dominicana, e North Preston e Guysborough na Nova Escócia. Graças aos residentes locais, conseguimos localizar e registrar os membros mais antigos destas comunidades.

Samaná, República Dominicana

Excerto do Samaná English Corpus, locutor 003. (Autor fornecido)

North Preston, Nova Escócia

Excerto do Corpus Africano de Inglês da Nova Escócia, locutor 030. (Autor fornecido)

Guysborough, Nova Escócia

Excerto do African Nova Scotian English Corpus, orador 066.

Comparamos as nossas gravações com outras feitas quase um século antes com afro-americanos idosos nascidos em escravatura no Sul americano. Estas “Ex-Slave Recordings” nos permitiram validar os materiais da diáspora como uma etapa anterior.

Ex-Slave Recordings

Excerto das Ex-Slave Recordings, locutor 013. (Autor fornecido)

A minha equipa e eu analisámos cuidadosamente estes materiais para detectar padrões de fala estatisticamente significativos, e comparámo-los através de diferentes dialectos do inglês. Nós também reunimos quase 100 gramáticas de inglês datadas de 1577. Tais comparações permitem aos linguistas reconstruir a ancestralidade linguística; como os biólogos evolutivos, procuramos retenções compartilhadas – características que permaneceram as mesmas, apesar das mudanças em outros lugares.

Isso revelou que muitas das características estereotipadas associadas ao inglês vernacular afro-americano contemporâneo têm um precedente robusto na história da língua inglesa.

A “regra do sujeito do norte”

Considerar o tempo presente. Em inglês padrão, apenas os verbos na terceira pessoa do singular são inflectidos com -s, como em “he/she/it understand”. No inglês vernacular afro-americano, por outro lado, não só o verbo às vezes permanece nu na terceira pessoa (por exemplo, “He understand what I say”), como também pode conter -s em outras pessoas, como em “They always try to be obedent”.”

Nossa pesquisa sobre gramáticas antigas nos ensinou que o requisito padrão do inglês que o sujeito e o verbo concordam na terceira pessoa do singular é na verdade relativamente recente. Já em 1788, o gramático James Beattie observou que um verbo singular às vezes seguia um substantivo plural – exatamente como encontramos no inglês afro-americano vernáculo de hoje.

Para nossa surpresa, a análise quantitativa da forma como os falantes usavam o tempo presente em nossa base de dados de inglês negro inicial mostrou que eles seguem um padrão descrito pelo gramático James Murray em 1873:

Este padrão, conhecido como a “regra do sujeito do norte”, envolve deixar o verbo nu quando o sujeito é um pronome adjacente (“They come and take them”) e inflecti-lo com -s de outra forma (“The birds comes and bicks them”).

O problema de ignorar o passado

Um padrão linguístico tão detalhado como a regra do assunto norte não poderia ter sido inovado por membros dessas comunidades distantes independentemente. Ao contrário, nossas comparações confirmaram que ele foi herdado de uma fonte comum: a língua inglesa aprendida pela primeira vez por indivíduos escravizados nas colônias americanas.

Na verdade, o mesmo padrão é ouvido em outras variedades de inglês sem nenhuma entrada ou vínculo afro-americano conhecido, como neste exemplo de Devon, no Reino Unido:

Você sai para o dia, e lhes dá peixe e batatas fritas no caminho de casa.

Este está longe de ser um exemplo isolado. Quando repetimos este exercício, encontramos um precedente histórico para muitas outras características linguísticas que hoje são consideradas gramaticalmente incorretas.

Focalizar nas diferenças atuais entre o Inglês Vernacular Africano Americano e o Inglês padrão nos leva pelo caminho do jardim de concluir que é o Inglês “ruim”. Mas, quando consideramos a história e a ciência, aprendemos que ela reteve estruturas que o inglês padrão agora se extinguiu. Nossos resultados mostram que muitas características salientes do Inglês Vernacular Africano Americano não foram inovadoras, mas são o legado de uma etapa mais antiga do Inglês. O Inglês Vernacular Afro-Americano deve ser legitimado como uma variedade conservadora e não incorrecta de Inglês, uma cuja diferença gramatical central é a sua resistência à mudança mainstream.

Ouvir a regra do sujeito norte em acção

Falam o mesmo Inglês. O povo inglês fala com gramática.

Excerto do Samaná English Corpus, falante 007. (Autor fornecido)

É por isso que, sabe, eles celebram esse dia. Pessoas de cor celebram esse dia.

Excerto da Ex-Slave Recordings, locutora 013. (Autor fornecido)

Oh, eu vivo a minha vida. Eu e Emma, e tia Bridgie todos – todos nós vivemos nossa vida.

Excerto do African Nova Scotian English Corpus, locutora 014. (Autor fornecido)

Ele conhece a primeira queda de neve, conhece os primeiros tipos que atiram nos veados e tudo.

Excerto do African Nova Scotian English Corpus, locutor 062. (Autor fornecido)

Todos os exemplos são reproduzidos textualmente, com permissão, das gravações de áudio originais alojadas no Laboratório de Sociolinguística da Universidade de Ottawa.