Se um réptil sem pernas como o acima se cruza com você, obviamente é uma cobra, certo? Talvez não. Ao longo da evolução, muitos lagartos diferentes perderam independentemente as suas pernas. Hoje, estamos a olhar para as diferenças subtis que distinguem estas criaturas dos seus irmãos serpentinos.

Ainda não encontramos um lagarto sem pernas com uma língua bifurcada.

As cobras têm línguas bifurcadas – como fazem um bom número de lagartos, incluindo monstros de gila, lagartos de monitorização (como o dragão Komodo), e tegus sul-americanos. Quando se trata de rastrear os alimentos, estes órgãos podados são incrivelmente úteis. Aqui está como eles funcionam: Os animais errantes deixam partículas de sabor microscópico a flutuar no ar. Serpentes e alguns lagartos recolhem-nas ao atirarem as suas línguas bifurcadas. Após a língua ser arrastada de volta para a boca, os químicos são entregues a um aparelho sensorial chamado órgãos vomeronasal. Estes ajudam os répteis a descobrir que tipo de criatura produziu as partículas gustativas em questão. Embora os lagartos sem pernas sejam um grupo diverso, nenhum que conheçamos apresenta este tipo de língua.

2. NÃO TÊM OLHOS, MAS ALGUNS LIZARES SEM LÍNGUAS DOEM.

As cobras não podem piscar (ou piscar, já agora). Ao contrário de nós, os répteis deslizantes não possuem pálpebras. A evolução deu-lhes uma forma diferente de protegerem as suas inestimáveis pupilas. Na grande maioria das espécies, uma escala fina e transparente cobre cada olho. Estes são conhecidos como “óculos” ou “brilhantes” e, como a maioria das escamas, são regularmente substituídos quando a cobra solta a pele.

Numeros lagartos – incluindo a maioria das osgas – também têm brilhantes em vez de pálpebras. No entanto, muitas espécies sem pálpebras esportem esta última. Por exemplo, considere os chamados “lagartos de vidro”. Um grupo muito difundido, estas criaturas pequenas podem ser encontradas em Marrocos, América do Norte e em partes da Ásia. Como as cobras, os lagartos de vidro são essencialmente desprovidos de pernas: Os seus membros anteriores desapareceram completamente enquanto as suas patas traseiras evoluíram para nós inúteis que estão enterrados debaixo da pele. No entanto, ao contrário das cobras, os lagartos de vidro possuem pálpebras móveis.

3. NÃO CONHECIDO TÊM FERRAMENTAS EXTERNAS.

Diz-se frequentemente que as cobras são surdas. Nas últimas décadas, a pesquisa tem desmentido completamente esta noção, e agora sabemos que os animais podem facilmente detectar certos sons transmitidos pelo ar. Então de onde veio todo o mito sobre as serpentes não serem capazes de ouvir? Bem, o conceito errado provavelmente tem algo a ver com o facto de as cobras não terem aberturas de ouvido visíveis.

A maioria dos vertebrados terrestres tem tanto um tímpano como um ouvido interno. As serpentes, por outro lado, não têm a primeira. As suas orelhas internas estão ligadas directamente aos ossos da mandíbula, que normalmente descansam contra o solo. Sempre que algum outro animal passa, os seus passos inevitavelmente produzem vibrações. Estas viajam através da terra e causam a mandíbula da cobra a vibrar em resposta. O ouvido interno sinaliza então o cérebro, que interpreta os dados e identifica a fonte do som. Ruídos de baixa freqüência que viajam pelo ar também podem ser captados mais ou menos da mesma maneira.

Veja de perto uma cobra, e você notará que não há nenhum orifício no ouvido nos lados de sua cabeça. Em contraste, a maioria dos lagartos sem pernas tem um par. Por outro lado, algumas variedades não têm. Os lagartos australianos Aprasia são adaptados para um estilo de vida enterrado – um que não requer realmente cavidades auriculares externas. Como tal, a maioria dos membros deste género não tem estas aberturas no total.

4. SNAKE JAWS TENDEM A SER MAIS FLEXÍVEIS.

Contrário à crença popular, as cobras não soltam ou deslocam as suas mandíbulas enquanto se alimentam. Elas simplesmente não precisam de o fazer. Uma cobra média pode engolir presas que são várias vezes maiores do que a sua própria cabeça. Esta proeza é possível graças a um conjunto de mandíbulas espantosamente flexíveis.

Apenas como nos humanos, a mandíbula inferior de uma cobra consiste em dois ossos chamados mandíbulas. As nossas encontram-se para formar um queixo, que é onde os ossos separados se fundem. As mandíbulas das cobras não são unidas desta forma. Em vez disso, os dois maxilares inferiores podem se mover independentemente um do outro e podem até se separar consideravelmente.

Por comparação, os maxilares da maioria dos lagartos sem pernas são muito menos manobráveis. Como resultado, eles tendem a comer presas proporcionalmente menores – mas há uma exceção a esta regra. O lagarto-cobra Burton (Lialis burtonis) é um predador incomum, especializado em comer outros lagartos. A bisseção do crânio é uma dobradiça especial que permite que a parte da frente do seu focinho balance para baixo. Isto dá ao lagarto-cobra Burton flexibilidade oral suficiente para engolir presas bastante grandes inteiras. Dentes recuperados e uma língua musculada ajudam a evitar que a presa escape.

5. QUANDO A Cobra, Crocodilo, Tartaruga ou Tartaruga perder a sua cauda, o animal não poderá substituí-la por uma nova. No mundo dos répteis, esse talento é reservado para os lagartos. Muitas – mas nem todas as espécies de lagartos podem perder um segmento da sua cauda e depois regenerá-la (embora a substituição não seja tão boa como a original). Isto não é um truque de salão: Na natureza, é uma manobra que pode salvar vidas. Se um predador agarrar um lagarto pela cauda, todo o apêndice pode romper-se. Depois disso, este apêndice descartado pode se desmanchar e espasmo, distraindo o atacante o tempo suficiente para o nosso lagarto escapar. Veja algumas imagens gráficas de um lagarto de vidro sem cauda.

Existe uma correlação entre o habitat de um lagarto sem pernas e o comprimento de sua cauda. Espécies que escavam através da terra ou passam a maior parte do tempo submersas em areia têm caudas relativamente curtas. Em contraste, as que vivem na superfície têm caudas bastante longas. Porque é que isto acontece? Para os lagartos com hábitos subterrâneos, caudas longas podem ser um incômodo porque criam arrasto excessivo durante as escavações. No entanto, acima do solo, uma cauda realmente longa reduz as probabilidades de algum predador se agarrar a uma parte mais vital do corpo.