(CNN) Um plano para liberar mais de 750 milhões de mosquitos geneticamente modificados na Flórida Keys em 2021 e 2022 recebeu aprovação final das autoridades locais, contra a objeção de muitos residentes locais e uma coalizão de grupos de defesa ambiental. A proposta já havia obtido aprovação estadual e federal.

“Com todas as crises urgentes que nossa nação e o Estado da Flórida enfrentam – a pandemia de Covid-19, injustiça racial, mudança climática – a administração tem usado dólares de impostos e recursos governamentais para uma experiência no Parque Jurássico”, disse Jaydee Hanson, diretor de políticas do Centro Internacional de Avaliação Tecnológica e do Centro de Segurança Alimentar, em uma declaração divulgada quarta-feira.

“Agora o Distrito de Controle de Mosquitos do Condado de Monroe deu a permissão final necessária. O que poderia dar errado? Não sabemos, porque a EPA se recusou ilegalmente a analisar seriamente os riscos ambientais, agora sem uma revisão adicional dos riscos, a experiência pode prosseguir”, acrescentou ela.

Aprovado pela Agência de Proteção Ambiental em maio, o projeto piloto foi projetado para testar se um mosquito geneticamente modificado é uma alternativa viável à pulverização de inseticidas para controlar o Aedes aegypti. É uma espécie de mosquito que carrega várias doenças mortais, como Zika, dengue, chikungunya e febre amarela.

O mosquito, chamado OX5034, foi alterado para produzir descendentes fêmeas que morrem na fase larval, bem antes de eclodir e crescer o suficiente para morder e espalhar doenças. Apenas a fêmea morde para obter sangue, que ela precisa para amadurecer seus ovos. Os machos alimentam-se apenas de néctar, não sendo assim portadores da doença.

O mosquito também ganhou aprovação federal para ser liberado no Condado de Harris, Texas, a partir de 2021, de acordo com a Oxitec, a empresa de propriedade norte-americana, com sede na Grã-Bretanha, que desenvolveu o organismo geneticamente modificado (GMO).

A Agência de Proteção Ambiental concedeu o pedido da Oxitec após anos de investigação do impacto do mosquito geneticamente alterado na saúde humana e ambiental.

“Este é um desenvolvimento excitante porque representa o trabalho pioneiro de centenas de pessoas apaixonadas durante mais de uma década em vários países, todos eles querem proteger as comunidades da dengue, Zika, febre amarela e outras doenças transmitidas por vetores”, disse o CEO da Oxitec, Grey Frandsen, em uma declaração na época.

No entanto, a aprovação estadual e local para a liberação do Texas não foi concedida, disse Sam Bissett, especialista em comunicação com a Saúde Pública do Condado de Harris.

“Autoridades de saúde locais confirmam que não há acordo ou planos para avançar com o projeto neste momento”, disse Bissett à CNN. “Nosso foco está em nossos esforços com a pandemia de Covid-19”

Uma longa luta na Flórida

Em junho, o estado da Flórida emitiu uma Licença de Uso Experimental após sete agências estaduais terem aprovado o projeto por unanimidade. Mas foi preciso mais de uma década para obter essa aprovação.

Em 2009 e 2010, surtos locais de dengue, que são propagados pelo Aedes aegypti, deixaram o Distrito de Controle de Mosquitos de Florida Keys desesperado por novas opções. Apesar de uma avalanche de esforços – desde pulverização aérea, em caminhões e mochilas até o uso de peixes comedores de mosquitos – os esforços locais de controle para conter o Aedes aegypti com larvicida e pesticida haviam sido em grande parte ineficazes.

E caro, também. Embora o Aedes aegypti seja apenas 1% da sua população de mosquitos, a Florida Keys Mosquito Control tipicamente orçam mais de 1 milhão de dólares por ano, um décimo do seu financiamento total, para combatê-lo.

Em 2012, o distrito procurou a Oxitec para obter ajuda. A empresa tinha desenvolvido um mosquito macho chamado OX513A, programado para morrer antes da idade adulta, a menos que fosse cultivado em água que contivesse a tetraciclina antibiótica.

Os lotes do estéril OX513A seriam autorizados a viver e acasalar com fêmeas; no entanto, os seus descendentes machos e fêmeas herdariam a programação de “matar” e morreriam, limitando assim o crescimento populacional.

OX513A tinha sido testado em campo nas Ilhas Caimão, Panamá e Brasil, tendo a Oxitec relatado uma grande taxa de sucesso a cada libertação. Por exemplo, um ensaio numa área urbana do Brasil reduziu o Aedes aegypti em 95%.

Mas quando se espalhou a notícia na Florida Keys de que o mosquito estava a caminho, a reacção do público foi rápida: Mais de 100.000 pessoas assinaram uma petição Change.org contra a proposta; esse número cresceu para mais de 242.000 hoje.

Campanhas de relações públicas lembrando aos Floridians que o mosquito GMO não morde porque ele é macho não resolveu completamente o problema. Reportagens da mídia citam residentes zangados que se recusam a ser tratados como “cobaias” para o mosquito “superbug” ou “Robo-Frankenstein”.

A EPA passou anos investigando o impacto do mosquito tanto na saúde humana quanto no meio ambiente, dando tempo para a contribuição do público. Mas no meio da avaliação, Oxitec desenvolveu uma segunda geração de tecnologia “Mosquito Amigável” e retirou a aplicação para o primeiro.

O novo mosquito macho, OX5034, está programado para matar apenas mosquitos fêmeas, com machos sobrevivendo por várias gerações e passando os genes modificados para descendentes machos subseqüentes.

A licença da EPA requer que a Oxitec notifique as autoridades estaduais 72 horas antes de liberar os mosquitos e realize testes contínuos por pelo menos 10 semanas para garantir que nenhum dos mosquitos fêmeas atinja a idade adulta.

No entanto, grupos ambientais se preocupam que a propagação dos genes machos geneticamente modificados na população selvagem pode potencialmente prejudicar espécies ameaçadas e em perigo de extinção de aves, insetos e mamíferos que se alimentam dos mosquitos.

“A libertação de mosquitos geneticamente modificados colocará desnecessariamente os Floridians, o ambiente e as espécies em perigo de extinção em meio a uma pandemia”, disse Dana Perls, gerente do programa de alimentação e tecnologia da Friends of the Earth, na declaração de quarta-feira.