Jack Berggren compra motosserras 10 de cada vez. “Quando as correm abertas sem carga, não duram muito tempo”, diz ele. Sua lista de compras a granel também inclui maquiagem, luzes laranja e Arduinos, um pequeno computador barato que pode orquestrar sequências simples de eventos. Uma vez ele comprou algumas celas reais da cadeia que nunca foram instaladas.

A sua lista de compras é longa e eclética quando você possui um assombro, o termo da indústria da arte para um lugar onde as pessoas pagam para ficar assustadas sem sentido. Berggren’s indoor haunt, Aberdeen Fear Factory, em Aberdeen, NC, ocupa cerca de 30.000 pés quadrados de uma antiga fábrica de móveis e está se expandindo a cada ano. “Perdi a noção de quantos conjuntos separados tenho lá”, diz ele, “Mas neste momento, as pessoas levam cerca de uma hora para passar por tudo isso”.

Berggren é um polímero empresarial, com outras áreas do edifício dedicadas a um negócio de restauração de automóveis e uma empresa que produz banquetas para casinos. A Fábrica do Medo, no entanto, é a sua saída para a criatividade selvagem do DIY, com cada conjunto combinando o engenho mecânico com o talento teatral e uma compreensão da psicologia humana.

“Você tem que acompanhar, e construir em espaços onde as coisas estejam mais calmas, ou as pessoas não seriam capazes de lidar com isso”, diz ele. “Como aqui”, diz ele, gesticulando por um corredor negro sem características, “não há muito acontecendo”. Vamos ter aqui um palhaço de 300 quilos, mas é só isso.”

Sim: um corredor escuro perseguido por um enorme palhaço assassino é a ideia de Berggren de uma zona fria.

Ao redor da esquina, nos aproximamos de uma sala estreita, iluminada por barris de plástico marcados com “lixo tóxico” e Berggren explica como este susto se desdobra. Um sensor de movimento perto da porta diz a um Elegoo (outro pequeno computador barato) que um novo lote de vítimas chegou. Atrás dos barris, um velho sistema estéreo de estante de livros começa a emitir um aviso de sirene de klaxon, algo está errado no depósito de lixo tóxico.

Há uma pausa para dar tempo à multidão para se mover entre as pilhas de barris, e depois o computador trava de cada lado, fazendo com que todas as outras pilhas de barris comecem a cair para dentro. Quando parece que estão prestes a cair na passarela, a estrutura de alumínio atrás dos barris choca com uma coluna de aço 4×4 ao longo do centro, emitindo um estrondo metálico que coloca um ponto de exclamação assustador sobre a tensão que começou a subir quando a sirene soou.

“Tive que adicionar alguns barris no meio, no chão, para forçar as pessoas à sua volta”, diz Berggren. “Se fosse apenas um tiro certeiro, as pessoas correriam o mais rápido que podiam. Como é, as pessoas batem no convés o tempo todo.”

Bungee cords slow the barrels as they approach impact with the steel column, allowing Berggren to tune the amplitude of the impact-you want to startle, not deafen. Quando ele soldou este conjunto pela primeira vez, foi necessário que um funcionário puxasse manualmente os barris de volta para a posição após a passagem de cada grupo. Agora esse trabalho é tratado automaticamente pelo computador e por um sistema pneumático central que é alimentado por um compressor de ar remoto.

Sensores de movimento, jatos de ar e figura Arduinos em muitos dos susto. Por exemplo, a janela do zumbi: à medida que um cliente cauteloso se aproxima, um sensor de movimento aciona uma HDTV atrás do vidro. A cena é um zumbi, banqueteando-se com carne humana. Ele vê-o e começa a correr na sua direcção, como se estivesse prestes a saltar da janela. Quando estás a recuar, um caçador entra atrás do zombie e rebenta-lhe a cabeça.

Naquele preciso momento, o Arduino dispara um mister pneumático para te explodir com um jacto de água atomizado. Mesmo quando você sabe que isso vai acontecer, a imersão dos efeitos combinados o deixa desprevenido.

Não é água: você tem tripas de zumbi por todo o lado.

Muitos dos outros conjuntos combinam alguma forma de automação com actores humanos para levar o terror a outro nível. Durante a estação alta, Aberdeen Fear Factory emprega de 50 a 60 atores por noite – corpses, palhaços e lunáticos desvairados vagueiam pelo espaço no fundo da noite. Alguns dos cenários automatizados exigem que os atores façam seu efeito, mas esses tendem a ser os que ninguém quer fazer.

“Os atores gostam de poder se mover em uma sala e improvisar”, diz Berggren. “Há um conjunto onde as pessoas pensam que é um cara falso segurando esses dois baldes pesados de água que estão enchendo as cabeças”. Mas os baldes são apoiados de trás por um cano, e o cara é real, então ele pode de repente fugir por baixo deles. Mas não encontro ninguém que queira fazer isso a noite toda, por isso desistimos”.

Outros conjuntos induzem claustrofobia, vertigem ou simples revulsão. A idéia é que você está sempre desprevenido, esperando o pior, mesmo quando você está apenas sendo aterrorizado por um palhaço de 300 libras. Berggren claramente gosta de sonhar com novos truques e descobrir como alavancar suas ferramentas – movimento, proximidade, aromas, sons e atores – para um efeito máximo.

Quando nos aproximamos de um conjunto que envolve um cadáver mecanizado, Berggren nota dois fios nus pendurados na parede. “Mas que raio? Alguém arrancou o Arduino neste aqui.” Ele continua a andar. “Está tudo bem”, diz ele. “Eu tenho mais.”