Achas que algumas formas de arte são “mais altas” que outras? A música clássica é uma forma superior à música rock? A poesia está acima dos romances policiais? A maioria das pessoas está ciente de uma distinção entre arte alta e baixa. A arte alta é apreciada por aqueles com o gosto mais cultivado. A arte baixa é para as massas, acessível e de fácil compreensão.

O conceito de alta e baixa pode ser traçado desde as ideias do século XVIII sobre arte fina e artesanato. Os escritores do século XVII traçaram uma linha entre o trabalho que é contemplado puramente para estética (arte fina) e o trabalho que tem algum tipo de utilidade ou função (artesanato). O agrupamento de belas artes da pintura, escultura, música, arquitetura e poesia foi estabelecido nesta época. A frase familiar “arte por causa da arte” vem desta visão, e é tão culturalmente difundida que muitas pessoas a aceitam como a forma “correta” de classificar a arte.

Existem casos em que o método da arte plástica não funciona bem classificando a arte. Uma caixa feita à mão com decoração esculpida não é considerada arte plástica devido à sua utilidade. No entanto, a decoração poderia ser esteticamente contemplada. A parte decorativa é alta e a parte utilitária é baixa? Alguns cartazes de viagem podem ser contemplados esteticamente da mesma forma que uma pintura de arte plástica, mas foram criados intencionalmente para serem facilmente acessíveis e funcionarem como anúncios distribuídos em massa. Isso significa que eles são arte alta e arte baixa ao mesmo tempo? E os filmes? Os filmes apareceram depois que os tradicionais agrupamentos de belas-artes foram estabelecidos. Eles são sempre arte baixa ou também podem ser arte alta? Podem ser ambos?

Outro problema com a distinção arte/artesanato é a forma como isso implica valor. A visão das belas-artes tem em estima uma forma de interagir com a contemplação estética da arte. No entanto, a arte tinha outras funções antes da distinção de belas-artes e continua a ter essas funções agora. A arte pode instruir, entreter, mistificar, propagandizar e assustar, para citar apenas algumas. No entanto, a abordagem da arte plástica reserva o status de “bom” para o trabalho que é principalmente estético. A contemplação é o objetivo mais alto e mais puro da arte. Outras funções da arte são consideradas, de alguma forma, impuras. Daí as palavras carregadas alto e baixo, que simultaneamente classificam e julgam.

Afecta a forma como as pessoas interagem com as artes. As pessoas que sentem fortemente que arte alta é boa e arte baixa é má pensarão na arte baixa como algo a ser evitado. Alguns até considerariam uma peça clássica pobre melhor que uma grande canção de rock, simplesmente porque a peça clássica é considerada um estilo superior. Outros assumem uma posição mais tolerante. Eles sustentam a arte alta para ter um valor maior, mas vêem a arte baixa como “ter um lugar”. Alguém com esta visão consideraria uma sinfonia uma forma de arte mais elevada, mas não haveria problema em ouvir música pop no carro.

Aqueles que dão mais valor à arte alta às vezes acreditam que a arte alta serve a um tipo de função espiritual ou moral. Uma suposição comum é que a arte alta é “edificante” e a arte baixa é “mero entretenimento”. Se apenas as massas podem ser conduzidas para as salas de concertos e museus, o poder da alta arte irá despertá-las do seu estupor baixo induzido pela arte. Para eles, a arte tem uma função quase religiosa, com a beleza nos elevando a um nível superior de espiritualidade. Não é por acaso que os museus são frequentemente concebidos para se sentirem como templos.

A abordagem da arte / artesanato é uma forma problemática de classificar a arte para começar, e é ainda mais enfraquecida pela forma como atribui valor a uma fatia estreita da experiência artística. Outra abordagem é simplesmente contrastar arte limitada-audiencial com arte popular, deixando inicialmente de lado os juízos de valor.

Existem vários factores que contribuem para que uma obra seja amplamente popular ou não. Um deles é o quão distinto ou único é o trabalho. A arte que coloca um alto prémio na singularidade terá geralmente um público mais restrito. Em contraste, a arte popular muitas vezes segue fórmulas comprovadas que têm sido mostradas para apelar a grandes grupos. As formas populares também são frequentemente deliberadamente mais baixas em complexidade para serem facilmente acessíveis. Em suma, a arte popular será muitas vezes elaborada para apelar a um grande público com um mínimo de esforço por parte do espectador. Finalmente, a arte popular é quase invariavelmente produzida em massa. Usando estes critérios, uma obra de arte pode ser colocada ao longo de um continuum sem a distinção a preto e branco de alto e baixo.

Após a obra ter sido colocada num espectro de arte limitada/opular, o segundo passo seria julgar o sucesso da obra dentro desse contexto (discuto o julgamento do sucesso com mais profundidade neste artigo). Isso evita o julgamento de valor implícito das palavras alto e baixo, ou arte e artesanato. Julgar o sucesso de um trabalho desta forma pode levar em conta os objetivos do artista, incluindo se o trabalho foi feito para um público limitado ou se foi feito para ser popular.