ROSARIO, Argentina (AP) – O futebol nem sempre foi a atividade favorita de Lionel Messi.

Quando ele era uma criança no modesto bairro de La Bajada, em sua cidade natal argentina de Rosário, ele passava seu tempo andando de bicicleta com amigos, construindo fortes fora de galhos e pedras, brincando de esconde-esconde – e ocasionalmente roubando limões de um vizinho para fazer suco.

Essas histórias e outras são o foco de um novo tour que Rosário está oferecendo para celebrar seu herói de 32 anos, um superstar esportivo internacional que acaba de ganhar uma sem precedentes sexta Bola de Ouro como jogador de futebol mundial do ano.

O tour montado pela prefeitura de Rosário é gratuito e disponível em um aplicativo traduzido em vários idiomas, guiando os fãs através de 10 paradas.

Poucas casas são superiores a dois andares em La Bajada, um bairro de classe média da cidade que fica a 186 milhas (300 quilômetros) a noroeste de Buenos Aires.

A meio caminho da rua Israel fica uma casa cinza, fechada por cortinas e protegida por grades. Não há nenhum sinal lá fora indicando que era a casa de Messi, e ninguém mora lá agora, embora ainda pertença à sua família.

Os vizinhos não são tão tímidos sobre a ligação de Messi, no entanto. Pinturas coloridas dedicadas ao astro do futebol ficam na frente das casas e há calçadas coloridas no azul e branco da seleção argentina com o número da camisa de Messi, 10, pintada em preto.

Os vizinhos e amigos de Messi estão muitas vezes dispostos a compartilhar histórias com os visitantes.

“Leo era normal e comum como as outras pessoas aqui”, disse Diego Vallejos, um dos amigos de infância de Messi, à The Associated Press em um campo de futebol arenoso do clube El Campito, quando três jovens jogavam futebol.

“Nós caímos, nos arranhamos andando de bicicleta”. Fomos para a rua com bombas d’água e as jogamos em ônibus”, disse Vallejos, que é um ano mais velho que Messi.

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A mesma coisa estão no passeio a escola que Messi frequentou e o clube Abanderado Grandoli, onde ele aprendeu seus primeiros passos no futebol.

A cidade há muito tempo tinha uma relação um pouco distante com Messi, e os funcionários dizem que o passeio procura mudar isso. A prefeitura de Rosário disse que a família de Messi não participou da criação da turnê.

“O que queremos enfatizar é que Leo é um produto de sua cidade, e que há uma vida e muitas histórias por trás da superestrela”, disse Santiago Valenti com a agência de turismo de Rosário.

Messi nasceu a 24 de junho de 1987, no Hospital Italiano Garibaldi, em Rosário. Ele viveu na cidade até 2000, quando se mudou para Barcelona.

Um museu desportivo recentemente inaugurado, a poucos quarteirões da antiga casa de Messi, oferece uma visita interactiva às vidas das estrelas locais nas corridas, boxe, basquetebol e futebol.

A secção do museu de Messi é introduzida por uma pintura que mistura monumentos de Rosário e Barcelona, e a frase: “Tudo o que eu fiz, fiz pelo futebol.” Duas telas gigantes exibem gols e testemunhos de seus companheiros.

“A idéia não é prestar homenagem ao seu sucesso esportivo”, disse o coordenador do museu, Juan Echeverría. “É valorizar o caminho que ele percorreu, tudo o que um atleta tem que percorrer para chegar à ponta do iceberg que vemos quando ele está no pódio”.

O museu contactou a família de Messi e o pai do jogador disse que doaria mais recordações.

Uma das peças em exposição é uma pequena camisa vermelha com um colarinho branco. Abaixo está o registro oficial de Messi como um jogador da Academia Newell’s Old Boys e uma foto dele sorrindo.

Downtown é o complexo de Malvinas onde Newell’s tem a sua academia de futebol. Foi lá que o jovem Messi foi filmado driblando adversários muito maiores.

“Foi aqui que tudo começou”, disse Lisandro Conte, um funcionário da academia.

Messi não jogou pelo Newell’s. “Naquela época havia jogadores que pareciam mais promissores, e a aposta foi feita neles”, disse Conte.

Pouco mais, Messi disse que quer terminar sua carreira no Newell’s, jogando pelo clube de sua cidade natal, em seu próprio país, depois de uma carreira profissional no time da liga espanhola do Barcelona.

Os torcedores que visitam Rosário podem até ser capazes de assistir a um jogo entre equipes como o recente confronto entre o Newell’s e o arqui-rival Rosário Central. Entre os 14 jovens que perseguem a bola pode estar a próxima estrela de Rosário.

Online: Rosario’s Messi tour: https://rosario.tur.ar/web/circuitos_ptc_int.php?id=70