Esterilização eficaz de equipamentos e suprimentos é uma necessidade para qualquer laboratório, pois uma limpeza insuficiente pode levar a graves consequências tanto para os experimentos como para o pessoal do laboratório. Vários métodos de esterilização estão disponíveis, incluindo solventes, radiação, filtração, vapor e calor seco, sendo estes dois últimos os mais comuns. Embora a esterilização a vapor continue a ser o método de escolha para a maioria das aplicações, há alguns casos em que o calor seco é o método preferido. Para tirar o máximo proveito tanto do calor seco como da esterilização a vapor, é crucial compreender as diferenças chave entre os dois.

Steam sterilization

Steam sterilization is carried out in an autoclave. O vapor pressurizado produzido tem um alto calor latente. Este calor intenso leva à hidrólise e coagulação de proteínas, que mata micróbios, esporos e vírus. A esterilização a vapor envolve normalmente a exposição de um item ao vapor a uma temperatura de 121ºC durante 15 a 30 minutos. Como a temperatura e pressão são aumentadas, o tempo necessário para esterilizar itens pode ser grandemente reduzido.

Comparado com a esterilização por calor seco, a esterilização a vapor é o método mais eficiente porque a umidade no vapor é um bom condutor de calor e é superior ao penetrar na carga. Com menos energia necessária, a esterilização a vapor oferece maior produtividade com menor gasto de energia, resultando em economia de custos. O vapor é um método amplamente aceito para itens que podem aceitar tanto calor quanto umidade; assim, a maioria dos materiais é propícia à esterilização com vapor, salvo algumas exceções chave listadas abaixo.

Esterilização com calor seco

Em contraste com a esterilização com vapor, a esterilização com calor seco – que na verdade foi o primeiro método de esterilização desenvolvido – não envolve água. A esterilização com calor seco envolve normalmente a exposição de um item a uma temperatura de 170°C sob pressão normal do ar durante cerca de uma hora. Esse período de tempo garante que mesmo os esporos mais resistentes sejam mortos por oxidação de seus componentes celulares.

Calor seco freqüentemente produz resultados similares à esterilização a vapor, mas com menos eficiência, tornando-a uma opção menos atraente para a maioria dos laboratórios. No entanto, certas situações exigem especificamente a esterilização por calor seco. Por exemplo, o calor seco é necessário para artigos hidrofóbicos, tais como gorduras e óleos; artigos que serão danificados pela humidade, tais como pós; e instrumentos que podem ficar corroídos. Os líquidos, por outro lado, não são compatíveis com a esterilização por calor seco, porque ferverão se forem expostos ao calor seco. Meios de crescimento, materiais inflamáveis e cargas densas são igualmente pouco adequados para a esterilização por calor seco. Enquanto a maior eficiência da esterilização a vapor resulta em economia de custos, os esterilizadores a calor seco têm um custo inicial mais baixo, menor custo de manutenção e menor custo de operação do que uma autoclave.

Que método usar?

O seguinte é um guia geral para os itens de laboratório que devem ser esterilizados usando vapor, calor seco, ou ambos. No entanto, você deve consultar o fabricante se tiver dúvidas sobre o melhor método de esterilização para um determinado produto.

Utilizar a esterilização a vapor para:

• Culture media
• Itens inflamáveis e sensíveis ao calor
• Líquidos
• Cargas densas

Utilizar a esterilização a calor seco para:

• Gorduras
• Óleos
• Poderes
• Instrumentos metálicos em risco de corrosão

Utilizar esterilização a vapor ou a calor seco para:

• Certificados com vidro
• Mais instrumentos metálicos