Evolucionistas frequentemente nos desafiam por nos referirmos à evolução darwiniana como “aleatória”. Eles apontam para o fato de que a seleção natural, a força que supostamente impulsiona o trem, sempre seleciona mais organismos “aptos”, e por isso não é aleatória. Mas isso é apenas uma parte da história, e para entender por que a evolução pode de fato ser chamada de aleatória, o resto precisa ser contado.

Evolução pode ser considerada como sendo composta de quatro partes. A primeira parte, a grelha para o moinho, é o processo pelo qual as mutações são geradas. Geralmente pensa-se que este é um processo aleatório, com algumas qualificações. Mudanças de base simples ocorrem mais ou menos aleatoriamente, mas há alguma distorção quanto a quais bases são substituídas por quais. Outros tipos de mutações, como exclusões, rearranjos ou recombinações (onde o DNA é trocado entre cromossomos), freqüentemente ocorrem em pontos críticos, mas nem sempre. O efeito líquido é que as mutações ocorrem sem considerar o que o organismo requer, mas de forma muito intensa. Nesse sentido a mutação é aleatória

A parte seguinte, deriva aleatória, é como um lançamento dos dados que decide quais mudanças são preservadas e quais são perdidas. Como o nome indica, este processo também é aleatório, resultado de eventos acidentais, e sem considerar o benefício do organismo. A maioria das mutações se perde na mistura, especialmente quando recém-saídas, só porque seus organismos hospedeiros não se reproduzem, ou morrem por causas não relacionadas à genética. Também pode acontecer que novas mutações sejam combinadas com outras mutações que são prejudiciais, e assim sejam eliminadas.

Os efeitos aleatórios da deriva são suficientemente grandes para sobrecarregar a seleção natural em organismos com pequenas populações reprodutoras, menos de um milhão, digamos. Novas mutações não nascem rápido o suficiente para escapar da perda devido à deriva. Há um limiar fracionário na população que deve ser cruzado antes que uma nova mutação possa se tornar “fixa”, ou seja, universalmente presente em cada indivíduo. Uma nova mutação geralmente é perdida para derivar antes que esse limiar da população seja cruzado.

A terceira parte, a seleção natural, não é aleatória. Ela age para preservar as mudanças benéficas e eliminar as prejudiciais. Pode ser dito que é direcional. Mas há várias advertências. As mutações benéficas são raras, e geralmente apenas fracamente benéficas, portanto os efeitos da seleção natural não são geralmente tão fortes. A maioria das mutações fornece apenas uma ligeira vantagem.

Além disso, pode acontecer, e muitas vezes acontece, que uma mutação “benéfica” envolva quebrar algo, significando uma perda de informação, e uma perda de melhoria potencial. Essa quebra pode ser irreversível para todos os fins e propósitos. O primeiro exemplo na evolução humana é o da doença falciforme. A doença falciforme é causada por uma mutação no gene da hemoglobina que torna os glóbulos vermelhos resistentes ao parasita malárico. Em uma cópia, o gene quebrado é benéfico (aumenta a resistência à malária), mas quando duas cópias estão presentes (ambos os cromossomos carregam a mutação), os glóbulos vermelhos são deformados e causam debilitação dolorosa. O gene quebrado é na verdade funcionalmente pior do que sua versão normal, exceto onde a malária está presente.

Isso traz à tona um ponto importante. A seleção natural nem sempre seleciona as mesmas mutações. O ambiente determina quais mutações são favorecidas. Por exemplo, a seleção natural age para favorecer indivíduos portadores de uma cópia do traço falciforme onde a malária está presente, mas age contra o gene falciforme onde a malária está ausente. Assim, neste contexto, a seleção se faz através de uma paisagem flutuante de critérios variados para o que é benéfico e o que não é. Agora é benéfico carregar o traço falcêmico, agora não é. Populações diferentes são favorecidas em momentos diferentes. Neste sentido, pode-se dizer que a seleção também tem um componente aleatório, porque só raramente a seleção é forte e unidirecional, sempre favorecendo a mesma mutação.

Vemos esta variação na seleção com outro exemplo, a evolução dos bicos de tentilhão nas ilhas Gal�pagos. Na seca, os bicos grandes são favorecidos, nos anos húmidos, os bicos pequenos. O tempo flutua, assim como os bicos.

Subpopulações podem adquirir traços, mas por causa da variação ambiental os traços não se tornam universais. Por exemplo, a intolerância à lactose – nem todos nós carregamos a versão do gene que nos permite digerir a lactose como adultos. A menos que de repente todos no mundo tenham que comer queijo como parte importante da sua dieta, a intolerância à lactose não desaparecerá da nossa população.

Existe uma forma especial de evolução – um estrangulamento repentino da população tenderá a fixar os traços que predominam nessa população. Suponha que um holocausto nuclear aniquile todos, exceto os suecos. O gene que digere a lactose quase certamente se fixaria, assim como os cabelos loiros, olhos azuis e outros traços escandinavos, desde que comessem queijo e vivessem em altas latitudes. Até que novas mutações em novos ambientes ocorressem, esse continuaria sendo o caso.

Agora você sabe mais sobre a genética populacional da evolução do que você imaginava que poderia ser verdade. A soma de todos esses fatores é o que é responsável pela evolução, ou mudança ao longo do tempo. Mutação, deriva, seleção e mudança ambiental, todos desempenham um papel. Três dessas quatro forças são aleatórias, sem levar em conta as necessidades do organismo. Mesmo a seleção pode ser aleatória em sua direção, dependendo do ambiente.

Então me diga. A evolução é aleatória? A maioria dos processos em funcionamento são definitivamente. Certamente a evolução não fará progresso constante em uma direção sem algum outro fator no trabalho. O que esse fator pode ser ainda não foi visto. Eu pessoalmente não acho que uma explicação material será encontrada, porque qualquer processo para guiar a evolução de uma maneira proposital exigirá um designer proposital para criá-la.

Crédito de imagem: David Adam Kess (Trabalho próprio) , via Wikimedia Commons.