O nacionalismo já tinha começado a levantar a cabeça na Rússia antes do fim do reinado de Alexandre II, mas o seu sucessor de mente forte, Alexandre III, que tinha um gosto pessoal pela Finlândia, foi capaz de resistir às exigências dos nacionalistas russos pela abolição da autonomia finlandesa e pela absorção dos finlandeses pela nação russa. A emergência de uma Alemanha unida ao sul do Báltico também preocupou os russos, que queriam assegurar a lealdade da Finlândia. Os juristas russos assumiram a linha de que, embora Alexandre I, em virtude dos seus poderes supremos, tivesse concedido à Finlândia direitos autónomos, qualquer imperador russo que exercesse os mesmos poderes supremos tinha o direito de os aceitar de volta sempre que quisesse. Aplicando este princípio, Nicolau II emitiu um manifesto em 15 de Fevereiro de 1899, segundo o qual tinha o direito, sem o consentimento da Dieta Finlandesa, de promulgar leis aplicáveis na Finlândia, se tais leis afectassem os interesses russos. Foram então feitas tentativas directas de russificação. A imposição gradual do russo como a terceira língua oficial foi ordenada em 1900, e em 1901 foi decretado que os finlandeses deveriam servir em unidades russas e que o próprio exército finlandês deveria ser dissolvido. O poder executivo crescente foi conferido ao governador-general ultranacionalista, General Nikolay Bobrikov. Face a esta situação, duas facções opostas cristalizaram-se a partir dos partidos políticos da Finlândia: os Constitucionalistas (o Partido Sueco e o Partido Jovem Finlandês), que exigiam que ninguém observasse as leis ilegais; e os Compliers (o Velho Partido Finlandês), que estavam dispostos a ceder em tudo o que, na sua opinião, não afectava o interesse vital da Finlândia. Os Constitucionalistas foram demitidos dos seus cargos e os seus líderes foram exilados. Os jovens constitucionalistas recusaram-se a apresentar-se ao serviço quando chamados, e finalmente o Imperador teve de ceder: o Exército finlandês permaneceu dissolvido, mas nenhum finlandês foi recrutado para o Exército russo. Um grupo mais extremista, conhecido como os ativistas, estava preparado para endossar até mesmo atos de violência, e Bobrikov foi assassinado por eles.

Resistência e reforma

Outra oposição veio do Partido Trabalhista, que foi fundado em 1899 e que em 1903 adotou princípios marxistas, mudando seu nome para Partido Social Democrata. Não disposto a comprometer-se com a Rússia czarista, o partido estava se desenvolvendo segundo linhas revolucionárias. Quando os constitucionalistas, valendo-se da fraqueza momentânea da Rússia, combinados com os social-democratas para organizar uma greve nacional, o Imperador restaurou a situação que prevalecera antes de 1899 (4 de novembro de 1905) – mas não por muito tempo. Outro resultado da greve foi uma reforma completa do sistema parlamentar (20 de julho de 1906). Esta tinha sido a exigência mais insistente dos social-democratas. A velha dieta de quatro câmaras foi mudada para um Parlamento unicameral eleito por sufrágio igual e universal. Assim, de ter um dos sistemas políticos mais sub-representativos da Europa, a Finlândia tinha, de uma só vez, adquirido o mais moderno. A reforma parlamentar polarizou as facções políticas, e o terreno foi lançado para o sistema partidário moderno. A introdução do sufrágio universal e igualitário significou que os agricultores e trabalhadores potencialmente comandaram uma grande maioria. Os sociais-democratas tornaram-se o maior partido no Parlamento, obtendo 80 dos 200 lugares logo nas primeiras eleições (1907). No entanto, a importância do Parlamento permaneceu muito pequena, uma vez que estava constantemente a ser dissolvido pelo Imperador; assim, o assalto à autonomia finlandesa começou de novo em breve. Os Constitucionalistas renunciaram ao governo, e os Compliers logo seguiram seu exemplo, já que, mesmo em sua opinião, o limite extremo havia sido ultrapassado. No final, formou-se um Senado ilegal composto por russos. Em 1910 a responsabilidade por toda a legislação importante foi transferida para a Duma russa.

Volta à autonomia

Durante a Primeira Guerra Mundial o movimento de libertação finlandês procurou o apoio da Alemanha, e vários jovens voluntários receberam treinamento militar e formaram o Batalhão Jägar. Após a Revolução Russa em março de 1917, a Finlândia obteve novamente sua autonomia, e um Senado, ou governo de coalizão, assumiu o governo do país. Por uma lei de julho de 1917 foi decidido que toda a autoridade anteriormente exercida pelo imperador (além da defesa e da política externa) deveria ser exercida pelo Parlamento finlandês. Após a tomada da Rússia pelos bolcheviques em novembro de 1917, o Parlamento emitiu uma declaração de independência para a Finlândia em 6 de dezembro de 1917, que foi reconhecida por Lenin e seu governo no último dia do ano.