Antes da ascensão da Era Espacial em 1957, as únicas coisas que tínhamos que nos preocupar em cair do espaço eram meteoros, asteróides e o cometa ocasional. Mas hoje, satélites e naves espaciais lançam-se regularmente em órbita e além, e às vezes a queda de volta à Terra.

Aqui está um resumo da maior nave espacial a cair do espaço.

Nota do editor: A estação espacial Mir da Rússia está incluída aqui como referência para comparação (devido ao seu tamanho massivo), mas foi intencionalmente desorientada de forma controlada em 2001.

Esta contagem regressiva foi actualizada pela última vez em Outubro. 13 de outubro de 2019 com detalhes dos acidentes da estação espacial chinesa Tiangong.

Satélite GOCE da Europa

O satélite GOCE da Agência Espacial Europeia caiu na Terra em 10 de novembro de 2013 para enfrentar um desastre ardente durante a reentrada.

O satélite GOCE de mapeamento de gravidade pesava cerca de 1 tonelada e tinha cerca de 5,3 metros de comprimento. Isso é bem grande, mas satélites muito maiores fizeram reentradas descontroladas ao longo dos anos.

Full Story: 1 tonelada de Satélite Europeu cai à Terra em Fiery Death Dive

Satélite de Pesquisa da Atmosfera Superior (UARS)

O satélite UARS de 6,5 toneladas tinha 10,7 m de comprimento e 4,5 m de largura. O ônibus espacial Discovery da NASA implantou o satélite climático em setembro de 1991 na missão STS-48 do orbitador.

UARS estudou a atmosfera da Terra por 14 anos, medindo muitos produtos químicos chave que ainda hoje estão sendo rastreados por outras embarcações. UARS também forneceu informações importantes sobre a quantidade de luz que vem do sol nos comprimentos de onda ultravioleta e visível. O satélite de $750 milhões foi desativado pela NASA em dezembro de 2005 e caiu na Terra em setembro de 2011.

Pesquisadores estimaram que cerca de 1.170 libras (532 quilos) do volume de 6,5 toneladas de UARS provavelmente sobreviveram à reentrada.

Skylab

NASA lançou a estação espacial Skylab em 1973, e um total de três missões tripuladas visitaram a estação espacial de 85 toneladas em 1973 e 1974. A NASA originalmente previa que o Skylab permanecesse em órbita por uma década ou mais, mas isso não aconteceu. A atividade solar aqueceu e expandiu a atmosfera da Terra, aumentando o arrasto no Skylab. Em meados de 1979, ele estava pronto para descer. Não havia muito que a NASA pudesse fazer para controlar a reentrada do posto avançado, mas a agência espacial foi capaz de gerenciar algumas das manobras de queda do Skylab.

Em 11 de julho de 1979, o Skylab retornou à Terra, queimando sobre o Oceano Índico e a Austrália Ocidental. Alguns grandes pedaços sobreviveram à reentrada, fazendo com que o aterro fosse a sudeste de Perth e outros lugares. Ninguém foi ferido, mas a cidade australiana de Esperance cobrou 400 dólares da NASA pelo lixo.

NASA, no entanto, nunca pagou. Um DJ da rádio Califórnia cuidou da multa em 2009 depois de coletar doações de seus ouvintes.

Pegasus 2

NASA lançou o satélite Pegasus 2 de 11,6 toneladas em 1965 para estudar a abundância de micrometeoróides em órbita terrestre baixa.

Pegasus 2 recolheu dados e transportou-o para casa durante cerca de três anos, depois passou por mais 11 anos, durante os quais a sua órbita ficou cada vez mais baixa. O satélite finalmente desceu em 3 de novembro de 1979, mas os detritos caíram inofensivamente no meio do Oceano Atlântico.

Salyut 7

Salyut 7 foi a última das nove estações espaciais que a União Soviética lançou no âmbito do seu programa Salyut de 1971 a 1982. O Salyut 7 explodiu em 19 de abril de 1982 e permaneceu no alto por quase nove anos, abrigando seis tripulações residentes diferentes durante sua vida operacional.

Salyut 7 tinha cerca de 16 metros de comprimento e 4,15 metros de largura no seu ponto mais largo. A massa total do posto avançado era de cerca de 22 toneladas.

A estação espacial não tripulada voltou à Terra em 7 de fevereiro de 1991. Na altura, uma nave espacial chamada Cosmos 1686 foi atracada em Salyut 7, para ajudar a testar a ligação dos módulos de expansão às estações espaciais. O Cosmos 1686 também não era tripulado, e também derrubou a balança em cerca de 22 toneladas.

O enorme complexo Salyut 7-Cosmos 1686 ardeu e se partiu sobre a Argentina, com alguns destroços espalhados sobre uma cidade chamada Capitan Bermudez. Não foram relatados ferimentos.

Space Shuttle Columbia

Tragicamente, o ônibus espacial Columbia da NASA também fez um retorno descontrolado à Terra no final de sua missão STS-107 em 2003.

Em 1 de fevereiro de 2003, Columbia se separou no nordeste do Texas ao voltar para casa de uma missão científica de 16 dias. Todos os sete astronautas a bordo foram mortos, e o orbitador de 100 toneladas foi destruído.

Uma investigação mais tarde citou danos no escudo térmico da ala esquerda da Columbia como a causa do desastre. Um pedaço de isolamento de espuma do tanque de combustível externo da Columbia quebrou-se durante o lançamento e fez um buraco na asa do vaivém 82 segundos após a descolagem em 16 de Janeiro de 2003.

Os danos permitiram que o plasma super quente da entrada atmosférica da nave espacial penetrasse na asa esquerda da Columbia, destruindo o veículo quando se dirigia para o seu local de aterragem no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Florida.

Ninguém no solo foi ferido, mas a perda da Columbia marcou o segundo desastre fatal do programa de 30 anos do vaivém da NASA.

Cosmos 954

Embora esta embarcação espiã soviética não tenha sido o maior satélite não tripulado a cair na Terra, ela pode ter sido a mais assustadora.

O Cosmos 954 de 8.400 libras (3.800 kg) lançado em setembro de 1977, numa missão para rastrear os movimentos dos submarinos nucleares dos EUA. O próprio Cosmos 954 era movido a energia nuclear, e seu núcleo do reator não conseguiu separar e impulsionar a espaçonave para uma órbita mais alta e segura do ponto de vista nuclear, como planejado, o que tornou a reentrada descontrolada do satélite, em 24 de janeiro de 1978, um motivo de preocupação global. O Cosmos 954 regressou à Terra sobre o noroeste do Canadá, espalhando detritos radioactivos por uma vasta área. O governo canadense faturou à União Soviética US$ 6 milhões para cobrir o custo dos esforços de busca e limpeza; os soviéticos acabaram pagando US$ 3 milhões.

Outros satélites soviéticos movidos a energia nuclear caíram na Terra, incluindo o Cosmos 1402 em 1983.

Long March 7 Rocket

A segunda etapa de 6 toneladas do foguete chinês Long March 7 caiu de volta à Terra em 27 de julho de 2016, causando uma espetacular bola de fogo nos céus do oeste dos Estados Unidos.

O Long March 7 tinha decolado em seu voo inaugural em 25 de junho, totalizando um protótipo de cápsula da tripulação e várias demonstrações de tecnologia para orbitar, disseram autoridades chinesas. A China desenvolveu o foguete em parte para ajudar a construir uma estação espacial, que a nação espera ter operacional no início dos anos 2020.

Estação Espacial Tiangong 1 da China

Em 1 de abril de 2018, o laboratório espacial Tiangong 1 da China caiu do céu, quebrando-se e queimando nos céus sobre o Oceano Pacífico Sul por volta das 8:16 p.m. EDT (0016 Abril 2 GMT), de acordo com o Comando Estratégico do Comando Conjunto da Força Espacial dos EUA.

Tiangong-1 tinha cerca de 34 pés de comprimento por 11 pés de largura (10,4 por 3,4 metros), e pesava mais de 9 toneladas (8 toneladas métricas). O laboratório espacial consistia de duas partes principais: um “módulo experimental” que acomodava astronautas visitantes e um “módulo de recursos” que acomodava os sistemas de energia solar e propulsão do Tiangong-1.

China lançou o Tiangong 1 em órbita em 29 de setembro de 2011. Ele voou cerca de 217 milhas (350 quilômetros) acima da Terra e hospedou tripulações de astronautas das missões Shenzhou 9 e Shenzhou 10 da China em 2012 e 2013, respectivamente. Depois dessas missões, os objetivos principais do laboratório, que tinha uma duração de dois anos de vida, foram concluídos.

Em março de 2016, os controladores de vôo chineses perderam contato com o Tiangong 1 e foi permitido que ele caísse do espaço.

Tiangong 2: O segundo laboratório espacial chinês (Controlled)

O segundo laboratório espacial da China, Tiangong 2, caiu na Terra em 19 de julho de 2019. Ao contrário do seu predecessor Tiangong 1, a reentrada do Tiangong 2 foi controlada.

O Tiangong 2 de 8,6 toneladas de Tiangong 2 reentrou na área desabitada do Oceano Pacífico Sul, uma lixeira para naves espaciais defunidas. O Tiangong-2 foi lançado em setembro de 2016 e foi usado pela China para testar a capacidade de suporte de vida, reabastecimento e reabastecimento para apoiar o desenvolvimento de uma estação espacial maior, de 20 toneladas.

A mini estação espacial acolheu a missão Shenzhou 11 da China, o voo espacial com a tripulação mais longa da China até à data, no final de 2016. Também recebeu a primeira nave de carga robótica da China, chamada Tianzhou 1, em abril de 2017.

Em setembro de 2018, o Escritório de Engenharia Espacial Tripulado da China anunciou que o laboratório espacial Tiangong 2 seria destruído em 2019 para terminar sua missão.

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Estação Espacial Mir (Controlada)

Uma das maiores naves espaciais já existentes para reentrar na atmosfera terrestre continua sendo a enorme estação espacial Mir, que foi deorbitada pela Rússia em 23 de março de 2001.

ÀÀ semelhança das outras naves espaciais em queda nesta lista, a reentrada de Mir foi uma descida completamente controlada com o objectivo de eliminar a icónica estação espacial russa no Oceano Pacífico. Devido ao imenso tamanho da Mir, ela está incluída nesta lista para referência.

A estação espacial Mir da Rússia consistia em vários módulos cilíndricos lançados separadamente e montados em órbita entre 1986 e 1996. Em 2001, a Mir (cujo nome significava “Paz” ou “Comunidade” em russo) pesava 135 toneladas e passou 15 anos no espaço.

Mir era tão grande quanto seis ônibus escolares e, com exceção de dois períodos sem tripulação, foi habitada continuamente até agosto de 1999.

Mir reentrou na atmosfera da Terra perto de Nadi, Fiji, e caiu no Pacífico Sul.