Maio 12, 2003 — Apesar da teoria popular de que a personalidade é geneticamente “engessada” no início da idade adulta, novas pesquisas sugerem que o proverbial cão velho pode aprender novos truques — e principalmente para melhor.

Quando as pessoas chegam à meia-idade e mais além, o estudo mostra, elas tendem a se importar mais com seu trabalho, responsabilidades e com aqueles em suas vidas. Mas também se tornam menos abertas a conhecer novas pessoas, e as mulheres tornam-se menos neuróticas e extrovertidas.

Estas descobertas, publicadas na edição de maio do Journal of Personality and Social Psychology, foram alcançadas após analisar as respostas auto-relatadas a um questionário online preenchido por cerca de 132.000 americanos e canadenses entre 21 e 60 anos de idade. Eles se classificaram nos traços de personalidade conhecidos pelos psicólogos como os “Cinco Grandes”: consciência, agradabilidade, neuroticismo, abertura e extroversão.

“Ficamos um pouco surpresos com nossas descobertas”, diz a pesquisadora líder Sanjay Srivastava, PhD, psicóloga da Universidade de Stanford. Embora pesquisas anteriores tenham sugerido que a personalidade muda cada vez menos com o tempo, os pesquisadores descobriram que certos traços de personalidade mudam gradualmente mas consistentemente ao longo da vida – e, em média, as pessoas estão melhorando à medida que envelhecem.

O seu estudo acrescenta evidências de que a personalidade pode não resultar apenas da biologia, mas muda ao longo do tempo como resultado dos estágios da vida, experiências, ambiente social e gênero. E Srivastava diz à WebMD que deve oferecer tranquilidade às pessoas preocupadas com o envelhecimento como um processo de declínio. “À medida que envelhecemos”, diz ele, “podemos melhorar… pelo menos em certos traços”.

Os pesquisadores descobriram que a consciência — sendo organizada, disciplinada e bem planejada, especialmente no trabalho — aumentou mais fortemente nos anos 20, tanto para homens quanto para mulheres, e essas mudanças de personalidade diminuíram aos 30 anos de idade, mas não pararam. A concordância – sendo calorosa, generosa e útil – acelerou mais na década de 30, tanto para homens como para mulheres, e subiu mais lentamente na década de 40, com as mulheres registrando níveis gerais mais altos. Enquanto isso, as taxas de neurose tenderam a diminuir com a idade nas mulheres, mas não mudaram muito nos homens. E ambos os sexos tiveram pequenas quedas em seus níveis de abertura, mas se dividiram em extroversão – as mulheres se tornaram menos gregárias com a idade, enquanto os homens se tornaram um pouco mais extrovertidos.