A melhor história provoca uma dissonância cognitiva. E qualquer versão de eventos passados que se propõe definitivamente a esclarecer o bem vs. o mal deve ser vista como suspeita. Um caso em questão é o clamor público sobre a nova legislação na Polônia que criminalizaria os ataques percebidos às ações polonesas durante a Segunda Guerra Mundial. A lei, que foi recentemente ratificada pelo Parlamento em Varsóvia e que o Presidente Andrzej Duda anunciou terça-feira que assinará, ameaça até três anos de prisão a qualquer pessoa que “atribua publicamente e de forma inverídica responsabilidade ou co-responsabilidade à Nação polaca ou ao Estado polaco por crimes nazis”. O impulso por detrás da legislação vem de uma série de referências públicas a campos de concentração ou centros assassinos construídos pela Alemanha nazi em território polaco ocupado como “campos polacos”
Esta deturpação parece atribuir responsabilidade ao governo polaco ou ao seu povo por estes locais de prisão, tortura e assassinato. Em 2012, o presidente Barack Obama fez referência a um “campo de morte polonês” quando concedeu postumamente a Medalha Presidencial da Liberdade à figura da resistência polonesa Jan Karski. Enquanto Obama rapidamente pediu desculpas, sua declaração tocou um nervo no debate sobre o lugar da Polônia e dos poloneses no universo das vítimas nazistas.
Não se engane: Termos como “campos de morte polacos” são historicamente imprecisos e distorcem a nossa compreensão de como e porque a Alemanha nazi veio para construir centros de morte naquele país. Uma visão clara dos fatos demonstra que o registro dos poloneses cristãos, em meio à ocupação alemã e aos crimes do Holocausto perpetrados em seu país, não é uniformemente um registro de cumplicidade ou inocência. A Polónia foi vítima da agressão alemã, sofrendo um dos mais brutais regimes de ocupação entre os países da órbita nazi. Apesar das severas penas, mais poloneses cristãos foram reconhecidos como Justos entre as nações – aqueles que arriscaram suas vidas para ajudar os judeus – do que cidadãos de qualquer outro país da Europa. Mas muitos outros apoiaram e permitiram à Alemanha em sua campanha para exterminar os judeus.
Prior da Segunda Guerra Mundial, o anti-semitismo foi um fator cada vez mais visível na sociedade polonesa, e as autoridades governamentais tomaram medidas formais para excluir os judeus de setores-chave da vida pública. O país moderno da Polónia foi um novo país estabelecido após a Primeira Guerra Mundial, e durante os anos 20 e 30 ainda lutava para definir a sua base ideológica e identidade. Um nacionalismo profundamente enraizado no catolicismo foi central para essa luta.
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Na véspera do Holocausto, os judeus poloneses constituíam cerca de 10% da população do jovem país e aproximadamente um terço dos residentes da capital, Varsóvia. Perturbados pelo que eles viam como influência judaica de tamanho exagerado, alguns políticos poloneses até pressionaram pela emigração em massa da população judaica polonesa. Foi contra este pano de fundo frustrado que o país se viu numa guerra devastadora. Após a invasão alemã e soviética da Polônia em setembro de 1939, o país foi dividido entre esses dois ocupantes. Então, em junho de 1941, após o ataque alemão à URSS, toda a Polônia ficou sob domínio alemão.
Os nazistas viam os poloneses como racialmente inferiores e deliberadamente visavam a liderança da Polônia para a destruição, matando dezenas de milhares de padres, intelectuais, professores e líderes políticos católicos. O objetivo nazista era decapitar a sociedade polonesa, reduzindo assim a chance de resistência significativa ao eliminar os grupos com maior probabilidade de liderá-la. Pelo menos 1,5 milhões de poloneses foram deportados para a Alemanha como trabalhadores escravos em apoio ao esforço de guerra, e centenas de milhares de outros foram encarcerados em campos de concentração. No total, mais de 2 milhões de civis e soldados poloneses não judeus morreram durante a guerra.
Como as autoridades alemãs implementaram assassinatos em escala industrial, eles recorreram às forças policiais e ao pessoal ferroviário poloneses para apoio logístico, notadamente para guardar guetos onde centenas de milhares de homens, mulheres e crianças judeus foram detidos antes da deportação para centros de assassinatos. A chamada Polícia Azul era uma força com cerca de 20.000 homens. Esses colaboradores aplicaram políticas anti-judaicas alemãs, como restrições ao uso de transportes públicos e toque de recolher, assim como a devastadora e sangrenta liquidação de guetos na Polônia ocupada de 1942-1943. Paradoxalmente, muitos policiais poloneses que ajudaram ativamente os alemães na caça aos judeus também fizeram parte da resistência subterrânea contra a ocupação em outras arenas. Polacos individuais também ajudaram frequentemente na identificação, denúncia e exposição de judeus escondidos, por vezes motivados pela ganância e pelas oportunidades apresentadas pela chantagem e pelo saque de propriedades pertencentes a judeus.
Em novembro de 1940, um indivíduo que assinou sua nota Ewald Reiman chantageou uma família que ele acreditava ser judia. “Senhoras e Senhores”, escreveu ele em uma carta, “Com base em uma investigação precisa, nós determinamos a verdade sobre suas origens semíticas. Em vista do acima exposto, solicitamos que você entregue ao portador desta nota a soma de 2.000 zlotys (dois mil zlotys) em um envelope selado. … Em troca, destruiremos a prova incriminatória que está em nossa posse. Caso contrário, entregaremos imediatamente as provas às autoridades alemãs.” Tais chantagistas tornaram a vida miserável para os judeus que tinham documentos de identificação falsos, permitindo-lhes esconder-se à vista de todos e fugir às ordens alemãs para se mudarem para guetos. “evoluiu para um mal público pondo em perigo todos os judeus do lado ariano”, escreveu o historiador judeu de Varsóvia Emanuel Ringelblum, em 1944. “Os extorcionistas despojaram as suas vítimas de todos os seus últimos bens e forçaram-nas a fugir pelas suas vidas.”
Casos de acção anti-semita não se limitaram a ser cúmplices das autoridades de ocupação alemãs. Há incidentes bem documentados, particularmente nas pequenas cidades do leste da Polônia, onde os locais – conscientes da presença dos nazistas e encorajados por suas políticas anti-semitas – levaram a cabo violentos tumultos e assassinaram seus vizinhos judeus. Talvez o mais infame destes episódios tenha sido um massacre na cidade de Jedwabne, no verão de 1941, quando várias centenas de judeus foram queimados vivos pelos seus vizinhos. Mais difícil de desempacotar é a história emaranhado da vila sudeste de Gniewczyna Łańcucka. Em maio de 1942, residentes não-judeus da cidade fizeram reféns de duas a três dúzias de judeus locais. Ao longo de vários dias, eles torturaram e estupraram seus reféns antes de finalmente assassiná-los. No entanto, entrevistas recentes com habitantes locais revelam que outros polacos cristãos em Gniewczyna Łańcucka tentaram proteger os judeus. Estes e inúmeros outros episódios turvam as águas entre vítima e opressor no ambiente caótico da Polônia em tempo de guerra.
Em contraste, o governo polonês no exílio baseado em Londres patrocinou a resistência à ocupação alemã, incluindo alguns para ajudar os judeus em sua terra natal. Jan Karski, que atuou como emissário entre o clandestino polonês e o governo no exílio, foi um dos primeiros a entregar relatos de testemunhas oculares do Holocausto a líderes aliados como o presidente Franklin Roosevelt, na esperança de estimular o resgate. No terreno na Polónia ocupada, o grupo Zegota (o Conselho Clandestino de Ajuda aos Judeus) salvou vários milhares de pessoas, fornecendo documentos falsos e organizando esconderijos ou rotas de fuga. E indivíduos corajosos como Gertruda Babilińska arriscaram suas vidas para salvar judeus com os quais tinham conexões pessoais. Babilińska era a ama de uma família judia polaca. Após a morte dos pais, ela cuidou do jovem filho da família, fazendo-se passar pela sua mãe. Apesar dos documentos falsos lhe darem uma identidade cristã assumida, a circuncisão da criança colocou tanto a “mãe” quanto a criança em risco de descoberta e morte em todos os momentos. Através do engenho e audácia do Babilińska, ambos sobreviveram à guerra e acabaram se mudando para Israel, de acordo com os desejos dos pais assassinados da criança.
Como são inspiradores, porém, esses casos de resgate e resistência representam apenas uma pequena fração da população polonesa. No final da guerra, 3 milhões de judeus poloneses – 90% da população da pré-guerra – foram assassinados pelos alemães e seus colaboradores de várias nacionalidades, uma das percentagens mais altas da Europa.
Então o que fazemos destes contrastes em colaboração e coragem? Talvez o mais revelador seja o caso de um jovem rapaz judeu chamado Aaron Elster. Elster nasceu em 1933, na cidade polaca de Sokołów Podlaski. Seus pais eram donos de um açougue. A sua carne não era kosher, e a maioria dos seus clientes eram cristãos; Aaron credita estas relações para a sua eventual sobrevivência. Seus pais e sua irmã mais nova foram ambos assassinados.
Em 1941, Aaron e outra irmã se esconderam com uma família cristã em uma fazenda próxima, onde permaneceram durante toda a guerra. Quase logo que a família acolheu os dois filhos Elster, eles lamentaram sua decisão e os trataram com desprezo, raiva e negligência. Como Elster refletiu mais tarde:
Estava grato por eles, mas tinha medo deles porque estavam constantemente me rebaixando, e me ameaçando, e me dizendo que coisa terrível eu fiz para ir lá para causar-lhes esse tipo de problema… Foi o que ela nos disse constantemente, minha irmã e eu: ‘Se os alemães te pegarem, você vai dizer quem te ajudou e eles vão nos matar’. Então foi uma dicotomia de coisas: Ela queria ajudar mas queria livrar-se de nós, não conseguia livrar-se de nós, sabe.
Como é que fazemos sentido a uma figura moralmente ambígua como a mulher deste agricultor polaco? Por um lado, durante anos, ela abusou emocionalmente de dois filhos confiados aos seus cuidados. Por outro lado, ela se sentiu presa por sua própria decisão e acabou sendo responsável por salvar suas vidas. De certa forma, a história das crianças Elster e do seu salvador encarna a complexidade da Polónia durante o Holocausto. Eram seres humanos apanhados num inferno iniciado e supervisionado pela Alemanha nazi. Alimentados por um combustível de emoções relatáveis – medo, ganância, compaixão, oportunismo, ódios aprendidos como o anti-semitismo – eles exibiram toda a gama de comportamentos humanos, aqueles que transcendem as fronteiras nacionais.
Não podemos compreender as forças complexas que levaram aos horrores do Holocausto sem a liberdade de explorar e discutir a negra descida da humanidade ao genocídio. Em resposta à nova lei polonesa, o Parlamento israelense está agora considerando um projeto de lei que criminalizaria a minimização da colaboração polonesa no Holocausto. Esta retaliação legislativa sinaliza uma tendência alarmante. Sim, a documentação do passado sempre esteve sujeita a interpretações e preconceitos ideológicos. Mas a escrita da história nunca deve ser circunscrita por políticos. Um tribunal polaco irá agora considerar a constitucionalidade de uma lei que põe em perigo um honesto acerto de contas com um passado complexo. Como as últimas testemunhas oculares da Segunda Guerra Mundial nos deixam, sua decisão estabelecerá um precedente crítico – para o futuro da Polônia e da própria Europa.