Um animal semi-aquático nativo da América do Sul, nutria (também conhecido como o “coypu” ou “rato do rio”) encontrou o seu caminho para os pântanos da Louisiana a partir dos anos 30, depois de escapar de fazendas de peles montadas para transformar as suas peles castanhas brilhantes em chapéus e abafadores. No final dos anos 70, as fazendas de peles estavam quase fechadas, mas a nútria permaneceu na natureza.

Embora algumas pessoas estejam desligadas pela cauda sem pêlos da criatura, são os dentes que me apanham. Dentes de nútria – ganchos, presas de cor Tang – são uma tonalidade de laranja que não é naturalmente brilhante para o esmalte dos dentes. Os dentes gnarentos da nútria funcionam como máquinas destruidoras do habitat, comendo a maioria das plantas do pântano (não discriminam) tanto na raiz como no caule. Quando as nútrias roem através do sistema radicular vegetativo do pântano (ou “esteira”) que mantém o delicado ecossistema no lugar, elas criam lagos inundados permanentes conhecidos como “coma fora” e destroem o habitat para qualquer vida selvagem adicional – em residência.

Nutria a taxa de reprodução – uma nútria pode nascer três litros por ano com até 13 filhotes por ninhada – é completamente enervante, e provou ser um estudo de caso de quão rápido e devastadoramente uma espécie invasiva pode se desenvolver. Vinte nútrias foram introduzidas na Louisiana em 1938. Duas décadas mais tarde, o número ultrapassou os 20 milhões, com a espécie a instalar-se no seu novo papel de espécie invasora “mais procurada”.

Um nutria pode nascer três litros por ano com até 13 filhotes por litro.

Num esforço para controlar a população, foi introduzida a primeira recompensa pela nutria (sem financiamento) em 1958, fazendo uma pequena mossa nas fileiras dos roedores sempre esfomeados. Quase 50 anos – e dezenas de milhares de hectares de bayou danificados – mais tarde, desenvolveu-se uma abordagem mais abrangente. O Programa de Controle de Nútria da Costa da Louisiana foi anunciado em 2002, oferecendo uma recompensa de $5 por rabo de nozes para caçadores e caçadores ao longo da costa da Louisiana com o objetivo de colher 400.000 nozes anualmente.

O programa provou ser um sucesso. Cerca de 304.000 caudas são recolhidas em média a cada estação, e uma grande variedade de eventos – desde rodeios de nútria até à caça ao esgoto de nútria com desviador – tem diminuído os danos dos roedores na delicada costa da Louisiana.

O sistema de caça com cauda também criou um novo mercado para o que fazer com as restantes carcaças de nútria, que são muitas vezes simplesmente atiradas de volta para o bayou. A resposta mais óbvia para muitos? Coma-o.

Chef Phillippe Parola fez uma carreira de incentivo ao consumo de espécies invasivas, incluindo a nútria, que é baixa em colesterol e pode ser preparada de maneira semelhante ao peru.

“A melhor e mais rápida maneira é pegar a sela traseira, com osso, e colocar um molho de mostarda de mel com açúcar mascavo, e depois colocá-la em um churrasco”, diz Parola. “Quem souber fazer um churrasco saberá como cozinhá-lo, tal como a carne de porco”. Eu garanto que todos vão adorar comê-lo.”

O sistema de caça baseado na cauda também criou um novo mercado para o que fazer com as restantes carcaças de nútria. A resposta mais óbvia para muitos? Coma-o.

O chef apoia os esforços para cozinhar e servir a carne magra de nútria, embalada em proteínas, mas posicionou-a com firmeza no seu queimador pessoal. As últimas espécies invasivas do dia para a Parola? A omnipresente (talvez mais palatável) Carpa Asiática.

Embora convença os comensais a sopesar o molho de nútria com os seus pães de milho irá provavelmente apresentar sempre alguns obstáculos, menos usos gourmand para estes roedores com dentes de fivela estão a surgir através dos pântanos. Localizado nas margens da bayou em Thibodaux, o Barataria-Terrebonne National Estuary Program (BTNEP) comprometeu-se a alimentar pequenas empresas que estão a encontrar formas de transformar os destrutivos roedores – tanto de carne como de peles – em produtos funcionais e quotidianos.

O mais célebre e bem sucedido destes é o Marshdog, uma linha de guloseimas para cães elaborada com carne de Louisiana nutria (proveniente do rápido desaparecimento do estuário) por uma equipe irmão-irmã de Baton Rouge.

“Nós não nos propusemos a entrar no negócio de comida para cães”, diz Veni Harlan do Marshdog, que pessoalmente prefere comer sua nutria em salsichas com carne de porco. “Nós chegamos a isso dizendo: ‘Isso é algo que todos podem fazer para ajudar a salvar os pântanos, usando uma fonte de proteína eco-sustentável.””

Os ingredientes da empresa (sem glúten) Barataria Bites lê-se como um “o que é o quê” das fixações da Louisiana, de origem local: xarope de cana, batata-doce, pimenta e – é claro – nutria.

“Um dos maiores obstáculos com a nutria é que as pessoas pensam que é um rato, mas não é”, diz Harlan. “A nútria é um roedor, como um esquilo é um roedor”. Acho que é em grande parte porque tem uma cauda quase sempre sem pêlos”. É um animal muito incompreendido num ambiente muito incompreendido – os pântanos”

Nutria até ganhou notoriedade nas mãos da artista Cree McCree e da sua linha de roupa à base de nutrientes Righteous Fur, outro bolseiro BTNEP. “Eu criei uma linha completa de jóias a partir dos dentes de nútria, e roupas a partir da pele de nútria”, disse McCree. “As pessoas estavam a atirar estas nútrias de volta para os pântanos depois de cortarem as caudas, esgotando o oxigénio na água.”

O evento anual ‘Nutria-palooza’ do Justteous Fur em Nova Orleães reúne estilistas de moda para criar roupas a partir das peles da Louisiana, desde mini-saias com nutrientes até xailes inspirados no Mad Men.

Os roedores estão agora bem posicionados para se tornarem uma tendência de moda eco-consciente. Christian Louboutin criou um par de bombas de nutrientes (não-Louisiana) há várias estações, e os modelos de Billy Reid andaram nas passarelas da New York Fashion Week de 2012 na Louisiana-harvested Righteous Fur.

McCree está otimista sobre a pele de nútria se tornando um ponto doce para ajudar a salvar a costa de uma forma elegante: “Gostamos de dizer, ‘Salve as nossas zonas húmidas, use mais nutria.””