A chamada veio uma manhã na primavera de 2013. O cemitério estava uma confusão.

Charlotte Watson lembra-se claramente disso. Ela trabalha nos tribunais da cidade de Nova Iorque. Ela também dirige uma organização que protege um cemitério histórico no Texas rural, onde ela cresceu. Chamado Willow Wild, este cemitério fica em 36 hectares (90 acres) em Bonham. O local fica a cerca de 130 quilômetros (80 milhas) a nordeste de Dallas. Alguém em Bonham que visitava regularmente o cemitério foi o primeiro a chegar ao local.

“Algo terrível tinha acontecido”, recorda Watson – porcos selvagens!

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Tinham entrado e arrancado largas manchas de grama. Parecia que alguém tinha arrancado a relva e lavrado o solo. Nenhum marcador de túmulo foi derrubado, mas “parecia muito ruim”, diz Watson. “Você não poderia imaginar que voltaria a crescer.”

Para as semanas seguintes, porcos selvagens dormiam sob as árvores ao redor de dia e escorregavam para o cemitério à noite: Vieram para enraizar no solo para arrancar larvas. Estes vermes brancos espessos, que cresceriam até se tornarem escaravelhos, vivem vários centímetros abaixo da superfície do solo.

Os invasores não iam sair rapidamente sozinhos. Watson e seu grupo tiveram que enfrentar algumas perguntas difíceis sobre como lidar com estes porcos distantes.

Texas dificilmente está sozinho em enfrentar os porcos saqueadores. Estes porcos selvagens podem ser encontrados em quase todos os estados dos Estados Unidos. Eles também foram avistados no Canadá, e muitos cruzam a fronteira do Texas para o México. Nos Estados Unidos, eles se concentraram nos estados do sudeste. Eles também causam estragos em outros países, incluindo o Reino Unido e a Austrália. Na Alemanha, hordas de porcos desenterram jardins nos subúrbios de Berlim.

Porcos selvagens causam cerca de $1,5 bilhões de dólares em danos a cada ano nos Estados Unidos, a maior parte das vezes em colheitas, de acordo com o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA). Eles também representam um risco para a saúde. Os porcos selvagens são portadores de pelo menos 30 doenças e 37 parasitas (organismos que vivem e se alimentam de um hospedeiro vivo). Algumas destas doenças e parasitas podem alastrar a outros animais. Eles também podem infectar pessoas que comem ou respiram os germes. E, quando encurralados, os porcos selvagens podem, embora raramente, atacar as pessoas. Em Dezembro passado, por exemplo, um porco selvagem atacou o caçador alemão que o tinha abatido. O homem morreria mais tarde.

Os biólogos da vida selvagem de todo o mundo querem entender estes porcos selvagens para deter a ameaça. Eles estão seguindo os animais para entender seu comportamento e prever para onde eles irão. Pesquisadores estão testando novas armadilhas, incluindo algumas que enviam vídeos em tempo real para aplicativos de smartphone.

Passar os porcos é difícil, em parte, porque eles são caninos. “Eles são um dos animais mais inteligentes do planeta”, observa o biólogo da vida selvagem Alan Leary. Ele trabalha para o Departamento de Conservação do Missouri, na capital do estado, Jefferson City. “Temos que inventar continuamente novas técnicas para ficarmos à frente deles”, diz ele.

Agora, os porcos estão ganhando.

Invasão Suína

Devem muitos nomes: porcos selvagens, porcos selvagens, porcos selvagens, porcos selvagens e javalis. Mas todos eles são Sus scrofa, uma espécie de porco nativa da Europa, Ásia e Norte de África.

Um grupo de porcos selvagens pode devastar campos de milho ou soja de um dia para o outro. Os porcos podem desfiar margens de rios e causar estragos perto das cidades, mesmo nos quintais das pessoas. Eles destroem o paisagismo. A bagunça lamacenta que deixam para trás muitas vezes parece a cratera de uma bomba.

Nas últimas décadas, a ameaça dos porcos piorou nos Estados Unidos porque os animais não têm predadores naturais. Além disso, as pessoas ainda não encontraram uma forma eficaz de os deter. Na primeira semana após a abertura da auto-estrada mais rápida dos Estados Unidos – ao sul de Austin, Texas – três carros colidiram com porcos selvagens. E depois houve aquele avião de caça F-16, em 1988, que colidiu com porcos selvagens numa pista da Flórida. O piloto ejectou-se para um lugar seguro. O seu jacto de 16 milhões de dólares? Destroyed.

Existe um termo para descrever criaturas como porcos selvagens: espécies invasoras. Estes organismos não causam problemas em seus habitats naturais. Mas quando as pessoas os introduziram em um novo ambiente, seja de propósito ou por acidente, eles tendem a causar problemas. Às vezes, grandes problemas. Plantas e animais invasores podem rapidamente devorar os recursos disponíveis e dificultar o desenvolvimento de outras espécies.

Invasivos podem competir mais com espécies nativas, causando o declínio dos nativos. Ou as espécies invasoras podem danificar culturas e áreas naturais, tais como bosques. Os insetos invasivos podem matar árvores, deixando uma floresta com maior probabilidade de queimar. Um estudo de 2005 estimou que as espécies invasivas causam US$ 120 bilhões em danos nos EUA a cada ano.

Os porcos não são nativos da América do Norte. Os colonizadores espanhóis que colonizaram a Flórida no século 16 trouxeram suínos. Durante os primeiros cem anos, as populações destes animais permaneceram pequenas e contidas. Eles raramente vagueavam além da Florida panhandle.

Então os caçadores se interessaram por porcos selvagens no final do século 20 e tudo mudou.

“Sua popularidade gerou centenas de operações comerciais de caça de javalis cercados”, diz Jack Mayer. Ele é biólogo da vida selvagem no Laboratório Nacional do Savannah River em Aiken, S.C., e tem estudado porcos selvagens há mais de 40 anos. Fazendeiros e agricultores começaram a manter porcos selvagens para caçadores. Infelizmente, diz ele, os animais não podiam ser contidos. “Praticamente todos os estados têm algumas dessas operações.” Agora, ele diz, “Pelo menos uma ou mais dessas operações em cada estado está vazando porcos.”

E suas populações selvagens explodiram nos últimos 20 anos. Em parte porque os porcos podem viver em qualquer lugar, comer quase tudo – desde bolotas a pequenos animais – e reproduzir-se rapidamente. Eles podem adaptar-se a quase qualquer clima. Mayer diz que eles foram avistados em 48 estados americanos (incluindo Havaí e Alasca). Estes porcos selvagens têm populações estabelecidas em 36. Por enquanto, apenas o Wyoming e Rhode Island parecem estar livres de porcos selvagens, diz Mayer.

Leary, no Missouri, diz que as pessoas podem ser parte do problema. Os mapas mostram populações de porcos separados uns dos outros por centenas de quilómetros (milhas). Provavelmente os porcos não castigaram todo esse caminho. As pessoas devem tê-los transportado. “Sabemos que os porcos não voam, e eles tinham que chegar lá de alguma forma”, diz ele. Algumas pessoas soltam intencionalmente porcos selvagens em uma área para criar um terreno de caça, mesmo que seja ilegal. Tais ações dão origem a novas populações de porcos.

O problema não vai embora. O Departamento de Agricultura do Texas prevê que se nada for feito, a população de porcos naquele estado irá triplicar dentro de cinco anos. Um programa federal, o National Feral Swine Damage Management Program, foi criado para conter a expansão das espécies invasoras. Já, estima-se, os Estados Unidos abrigam cerca de 5 milhões ou 6 milhões de porcos selvagens. E seus números estão crescendo.

Indeed, esse crescimento não mostra sinais de abrandamento, de acordo com um estudo de 2017 no Journal of Applied Ecology. Os pesquisadores do USDA estudaram as populações de suínos de 1992 a 2012. Se continuarem a se espalhar ao mesmo ritmo, estima-se que a maioria dos condados nos Estados Unidos será atormentada por porcos selvagens dentro de 30 a 50 anos.

Caça – às vezes até de helicópteros

Porcos selvagens podem correr até 48 quilômetros por hora e passar por cercas de um metro de altura. Estes porcos podem reproduzir-se uma ou duas vezes por ano, e uma ninhada típica inclui cinco ou seis leitões. (Algumas pessoas no Sul até brincam que “os porcos nascem grávidos”). Um único porco pode crescer e pesar centenas de quilos (libras).

Os cientistas têm muita informação sobre os hábitos e comportamentos dos porcos selvagens, diz Mark Smith. Ele é biólogo de vida selvagem na Universidade de Auburn, no Alabama. “Todos estão a olhar para a mesma ciência”, diz ele. “Nosso papel é obter a melhor informação lá fora, vê-la e fazer bons julgamentos sobre a boa ciência.”

Alguns cientistas já rodaram modelos computadorizados de populações de porcos. Então eles analisam que táticas de controle podem ser mais prováveis de derrubar essas populações. Para livrar completamente uma área de porcos, mais de dois terços dos animais têm que ser removidos a cada ano, sugerem esses modelos de computador. E essa taxa de remoção precisaria continuar ano após ano – até que não houvesse mais porcos.

Como essa remoção poderia ser feita? Estes são, afinal, animais astuciosos.

Alguns estados estabeleceram estações de caça. Outros trouxeram atiradores de elite, ou caçadores treinados. Outros oferecem recompensas por carcaças de porcos selvagens. O Texas aprovou uma lei em 2011 que permite que as pessoas atirem nos porcos de helicópteros. Agora algumas pessoas pagam milhares de dólares pela experiência.

Acima da caça

Dúvidas de que a caça irá alguma vez resolver o problema. A maioria dos caçadores pára depois de conseguir um ou dois porcos. Além disso, alguns cientistas têm observado que os porcos podem aprender com as caçadas. Eles podem adaptar os seus comportamentos para evitar os caçadores. Alguns podem se afastar de locais onde as pessoas preferem caçar. Ou os animais podem comer à noite, em vez de de dia. Isso pode torná-los mais difíceis de encontrar. Caçar e atirar em atiradores provavelmente só funcionará para os últimos porcos de uma sonda. (Sounder é o nome para um grupo de porcos selvagens.)

Leary diz que a armadilhagem oferece a melhor hipótese de apanhar o maior número de porcos. Mas as armadilhas têm que ser mais inteligentes que os animais.

Porcos podem trepar, por isso as armadilhas têm que ser altas e não ter cantos afiados que possam dar a um porco um casco para trepar. E as armadilhas têm de ser capazes de apanhar todos os porcos numa sonda. Se algum fugir, eles saberão o suficiente para não voltar a este local de armadilhas. Então, a menos que sejam localizados de outra forma, estes porcos podem colonizar uma nova área.

Novas armadilhas incorporam novas tecnologias. Algumas incluem câmeras sensoras de movimento que se conectam a aplicativos para smartphones. As câmeras observam a armadilha, que parece um grande anel de esgrima de metal alto. Há um ou dois portões abertos para o invólucro. Quando os porcos chegam, a câmera alerta o proprietário da terra ou o guarda florestal. Então, alguém pode assistir à cena em tempo real, de onde quer que esteja. Uma vez que todos os porcos tenham vagueado para dentro da cerca, o caçador pode deixar cair um portão através da aplicação com um deslize de um dedo.

Não é barato, no entanto. Uma armadilha básica vai custar a um agricultor centenas de dólares. Com os sensores, câmaras e aplicação, esse custo pode subir aos milhares.

A armadilha também não conseguirá apanhar todos os porcos, diz Mayer. Por isso, os cientistas estão a olhar para outras abordagens. Biólogos no Alabama e Colorado estão estudando possíveis venenos. Mas não há garantias de que só um porco o consome. O Texas, por exemplo, tem ursos negros. Eles comem quase tudo o que os porcos comem. O gado também pode morder a isca. Os pesquisadores terão que descobrir como envenenar porcos selvagens sem prejudicar ursos ou outros animais.

Em Auburn, Smith diz que os veterinários também estão trabalhando em estratégias de controle de nascimento de porcos. Estes são medicamentos ou dispositivos para impedir a reprodução. Os pesquisadores desenvolveram tais medicamentos que funcionam. Mas eis o problema: Alguém teria de injectá-lo directamente em cada porco. E isso não é prático para os animais selvagens, que podem estar em qualquer lugar – e escondidos.

Tantos esforços para se livrar dos porcos têm a melhor hipótese de trabalhar onde os animais são novos, dizem os especialistas. Mas o desafio de remover todos os porcos, permanentemente, é assustador. Então os cientistas querem concentrar seus esforços na redução das populações de porcos e na limitação dos danos que eles causam.

Smith diz que a maneira de reduzir e controlar o problema dos porcos selvagens vai precisar de uma combinação de métodos. Primeiro, no entanto, as pessoas têm de estar convencidas de que a movimentação e libertação dos porcos é um problema sério. Armadilhas podem então ser úteis para conseguir a maioria dos porcos. O controle da natalidade ou venenos, se não causarem danos extensos, podem ajudar. E os atiradores podem ser capazes de apanhar os últimos. “Aqueles últimos porcos estão onde você está gastando todo o seu dinheiro”, diz Smith.

Charlotte Watson, no cemitério no Texas, passou pela sua própria provação para se livrar dos porcos. Primeiro, ela contratou alguém para montar armadilhas. “Idealmente, os porcos correm lá dentro e não conseguem voltar a sair”, diz ela. Então, um caçador viria buscar os porcos. O cemitério pagaria por cada animal capturado.

Exceto que não funcionava.

“Eles não prestavam atenção nas armadilhas”, diz ela sobre os porcos. “Claro, os porcos são muito espertos.” Algumas semanas depois, no entanto, os porcos mudaram-se para outro bairro. Eles não voltaram. Embora Willow Wild possa ter sido poupada por enquanto, não há garantias de que os porcos não voltarão a causar estragos mais uma vez.

Correção: O texto foi adaptado para notar que os exploradores e colonos não levaram porcos para a América do Norte até ao século XVI.