Even, embora o desperdício seja um acompanhamento inevitável de todos os processos, contemplar o fim do desperdício pode forçar-nos a pensar em como defini-lo, gerá-lo e geri-lo. Duas definições comuns de resíduo são uma substância ou objeto que é descartado e a perda evitável de um recurso. As actuais práticas de gestão de resíduos nos países industrializados são amplamente reconhecidas como insustentáveis, mas é evidente que não estamos a mudar as nossas práticas de forma eficaz ou rápida o suficiente. Quais são os impedimentos e como podemos superá-los?

As práticas atuais de gestão de resíduos incluem as opções de descarte, recuperação, reciclagem, reutilização, minimização e prevenção. A reutilização começa a desfocar a definição de resíduo: Se um subproduto indesejado de uma indústria pode ser usado como matéria-prima para outra, é um resíduo ou um recurso? Por exemplo, alimentos e resíduos de culturas têm sido identificados como uma matéria-prima valiosa para a produção de biocombustíveis. E com tecnologias de extração melhoradas, os resíduos gerados por atividades de mineração passadas podem servir como uma fonte valiosa de recursos minerais. É necessário mais esforço para identificar tais oportunidades potenciais, desenvolver as tecnologias necessárias para explorá-las e remover quaisquer restrições regulatórias ou legais à implementação. Tais esforços devem visar os setores que geram mais resíduos. Nos 27 países membros da União Européia (UE), apenas três setores – construção e demolição, mineração e manufatura – geraram quase 74% de todos os resíduos em 2008.* Um avanço é o status de “fim dos resíduos” desenvolvido pela Agência Ambiental da UE, que permite que o material processado, não mais classificado como resíduo, seja utilizado da mesma forma que materiais ou produtos virgens comparáveis. Tais regulamentos de fim de resíduos foram estabelecidos para sucata em março de 2011.‡

De acordo com as práticas atuais, muitos custos ambientais de produção, incluindo a geração de resíduos, são externalizados; ou seja, não são incorporados ao custo dos produtos. Por exemplo, a exigência dos fabricantes de retomar embalagens ou mesmo produtos em fim de vida pode ser um passo crítico na internalização dos custos, deslocando a gestão de resíduos do descarte para a reciclagem ou reutilização. Mas os processos políticos, como a regulamentação, são geralmente necessários para atingir tais objetivos. É, portanto, fundamental aumentar a conscientização sobre os resíduos como uma questão importante para a sociedade. Embora os resíduos domésticos constituíssem apenas 8,5% dos resíduos produzidos na UE em 2008, são desproporcionadamente importantes, quer porque o seu foco cria uma consciência social mais ampla, quer porque bens de maior valor, como a electrónica, estão a ser descartados.

Os aspectos políticos são também centrais para a utilização ineficiente dos recursos. A agricultura no sudoeste árido dos Estados Unidos é frequentemente utilizada como um exemplo do uso ineficiente da água. Isto é parcialmente porque os direitos da água requerem o uso benéfico do recurso (“use-o ou perca-o”), o que age como um incentivo perverso para desencorajar a conservação da água e deve ser abordado através da mudança do quadro legal. Isto só pode ser alcançado através de processos políticos, mas a conservação da água também exigirá melhorias tecnológicas na irrigação e um maior entendimento científico dos processos hidrológicos e de crescimento das plantas.

Sensibilização do público será crucial para que a gestão de resíduos seja abordada tanto do ponto de vista do consumo como da produção. Isto é essencial para que um deslocamento de custos, seja no espaço ou no tempo, não seja confundido com um ganho de eficiência. Por exemplo, a produção pode parecer eficiente se não precisar de acomodar a reciclagem posterior, mas esses custos são simplesmente deslocados (tanto no tempo como muitas vezes no espaço) do produtor para o reciclador. Mesmo aumentos reais na eficiência acabarão por atingir um limite devido à ligação fundamental dos resíduos à produção. Assim, a questão dos resíduos também exige que examinemos os nossos padrões de produção e consumo e os ajustemos aos limites inevitáveis do nosso ecossistema planetário.