Antes de Neil Armstrong poder dar seu “pequeno passo para um homem” em 20 de julho de 1969, ele e o resto da tripulação da Apollo 11 passaram por um rigoroso regime de treinamento para se prepararem para sua missão na Lua. Enquanto grande parte de sua instrução acontecia dentro da sala de aula e nas instalações de testes, a NASA também encarregou os astronautas de tarefas como coletar espécimes geológicos e entrar e sair do módulo lunar para ajudar a construir a memória muscular para replicar essas atividades na lua. Para tornar seu treinamento o mais realista possível, a tripulação treinou em locais aqui mesmo na Terra que pareciam estranhamente similares à topografia da lua.

” estava procurando lugares que aproximassem as características geológicas da lua”, diz Stephen Garber, um analista de políticas do Escritório do Programa de História da NASA, “mas como não tínhamos estado lá antes, era algo como um jogo de adivinhação.”

Durante seu treinamento, os astronautas Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins foram submetidos a frequentes viagens de campo, tanto a nível nacional como internacional, embora a maior parte de seu trabalho de campo fosse baseado no sudoeste americano em locais no Arizona, Texas e Nevada.

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“A razão pela qual eles treinaram em tantos locais foi para obter uma apreciação dos diferentes aspectos de várias características geológicas”, diz Garber. “Eles também tiveram uma combinação de treinamento em sala de aula e treinamento de campo, embora o treinamento de campo tenha sido realmente enfatizado uma quantidade justa porque queriam enraizar os procedimentos na memória muscular dos astronautas, para que eles não tivessem que gastar muito tempo se preocupando em como tirar uma amostra ou como tirar uma foto. Os cientistas na Terra podiam analisar as amostras e fotos mais tarde; os astronautas tinham o suficiente para fazer e o objetivo era levá-los para casa em segurança”

Usando suas mãos e pequenas pás, os astronautas praticavam repetidamente a coleta e análise de amostras de rocha e solo em diferentes locais para que o processo se enraizasse neles uma vez que chegassem na lua. Outras simulações igualmente importantes que eles realizaram envolveram a seleção de locais, escavação de valas e coleta de amostras em diferentes níveis, condução de tubos centrais no solo para coleta de amostras, descrição das características geológicas tanto verbalmente quanto por escrito, documentação dos locais usando fotografia, e etiquetagem adequada das amostras coletadas.

Vendo os benefícios do treinamento em análogos lunares, que são definidos como áreas na Terra que são usadas para simular a topografia e geologia da lua, a NASA fez das missões analógicas uma ferramenta comum de treinamento para astronautas se preparando para futuras viagens espaciais, incluindo para missões Apollo subsequentes.

Agora, com o 50º aniversário da Apollo 11 se aproximando rapidamente, esses locais de treinamento servem como um lembrete físico de uma das maiores realizações da humanidade. Aqui estão cinco locais nos Estados Unidos que você pode visitar:

Cinder Lake Crater Field, Arizona

Entre julho e outubro de 1967, a NASA tinha a missão de transformar um local de 500 pés por 500 pés nos arredores de Flagstaff, Arizona, em uma imagem espelhada de uma porção da superfície da lua. Armada com toneladas de TNT e nitrato de amônio, a NASA trabalhou com o U.S. Geological Survey (USGS) para explodir crateras nesta faixa de terra escolhida por suas muitas camadas de cinzas vulcânicas, que se aproximavam do aspecto e sensação da superfície da lua. Os trabalhadores usaram imagens de satélite como guia para duplicar a topografia em uma escala 1:1. Durante os 120 dias seguintes, os trabalhadores criaram 47 crateras com diâmetros entre 5 e 43 pés, aproximando-se de Mare Tranquillitatis (Mar da Tranqüilidade), o local de pouso lunar planejado pela Apollo 11.

Durante seu treinamento de campo, a tripulação visitou este campo de crateras feito pelo homem dentro do módulo lunar e foi testada em sua capacidade de nomear sua localização apenas olhando para fora das janelas da LM na topografia ao seu redor e apontando-a em imagens de satélite. Ao longo dos anos, a NASA e o USGS criariam campos de crateras adicionais para treinar astronautas para futuras missões Apollo. Embora as crateras não sejam tão pronunciadas como eram há 50 anos, devido à meteorologia e ao uso humano (são particularmente populares entre os off-roaders e ATVs), elas ainda são visíveis e acessíveis ao público.

Grand Canyon, Arizona

Embora os três astronautas da Apollo fossem bem versados em operar o Módulo de Comando Columbia, a nave espacial que os fuzilaria para o espaço, e a LM que os transportaria com segurança para a lua, eles precisavam aprimorar suas habilidades geológicas. Como um dos focos principais de sua missão era coletar amostras lunares, a tripulação trabalhou de perto com geólogos aqui na Terra sobre como coletar e estudar amostras de rochas. Um lugar em particular onde eles faziam treinamento de campo era no Grand Canyon. Durante dois dias, no início de março de 1964, a tripulação aprendeu princípios geológicos básicos, como a identificação e coleta de vários tipos de rochas. O grupo caminhou pela Trilha Sul Kaibab até o fundo do canyon e depois teve que identificar sua localização usando mapas topográficos e imagens de satélite, antes de subir na Trilha do Anjo Brilhante no dia seguinte. Ambas as trilhas permanecem populares durante o dia e dão aos visitantes a chance de seguir os passos dos astronautas.

Astronautas em treinamento notaram que o tempo que passaram no Grand Canyon foi um dos mais benéficos em seu treinamento como um todo, com um astronauta sem nome dizendo aos geólogos que, “nós escutamos você por duas semanas e não entendemos”. E uma viagem de campo nos mostrou a importância e as razões de toda a discussão”

Sierra Blanca, Texas

Localizada a cerca de 90 milhas a sudeste de El Paso, Sierra Blanca, perto das Montanhas Quitman, é apimentada com rochas vulcânicas, tornando-a um bom local para o treinamento da missão Apollo 11. Em 24 de fevereiro de 1969, Armstrong e Aldrin, os dois astronautas designados para completar o moonwalk, juntaram-se a uma equipe de geólogos em um exercício que os encarregou de identificar e descrever corretamente amostras de rochas usando gravadores e microfones VOX e capturando seu trabalho em câmera, ações que eles teriam que replicar na lua. Embora o exercício possa parecer simples, os astronautas tiveram que identificar com precisão uma grande quantidade de amostras de vários locais da área e nomear corretamente cada uma delas. Enquanto visualmente muitas das rochas pareciam semelhantes, ao abri-las eram diferentes, adicionando uma camada de dificuldade à tarefa.

Nevada National Security Site, Nevada

De todos os locais de teste que os astronautas visitaram, em gravações de sua missão à lua, a tripulação citou o Nevada National Security Site (também conhecido como Nevada Test Site) como o mais benéfico para seu treinamento. De fato, o local localizado a leste do Parque Nacional do Vale da Morte se tornaria um local recorrente para os futuros astronautas da Apollo treinarem, pois era considerado pelos geólogos como “um local de treinamento ideal”

Durante uma viagem de campo de três dias em fevereiro de 1965, a tripulação da Apollo 11 realizou inúmeros estudos geológicos e geofísicos nas crateras de Sedan e Schooner e Buckboard Mesa, aperfeiçoando sua capacidade de coletar amostras. Eles também exploraram antigas formações vulcânicas que se assemelhavam muito à superfície da lua, incluindo a caldeira da Montanha da Madeira. Hoje, o NNSS oferece visitas mensais à área (infelizmente, o acesso à caldeira é restrito), e são necessárias reservas.

Vários locais, Hawaii

Embora a maioria do trabalho de campo dos astronautas tenha sido feito em locais ao longo de um ou dois dias, a tripulação da Apollo 11 passou uma grande parte do tempo em Janeiro de 1965 a treinar em terra no Hawaii graças à sua abundância de vulcões. Foi durante essas excursões tanto a pé como de avião que os astronautas tiveram a oportunidade de estudar os diferentes aspectos físicos dos vulcões, incluindo respiradouros de gás e lava, lagos de lava, crateras de fossa e muito mais. Durante os últimos dias da estadia, eles caminharam até o topo do Mauna Loa de 13.677 pés, conhecido como o maior vulcão do mundo, para observar sua cratera cume. Quatro anos mais tarde, eles voltariam a visitar o Havaí após a conclusão da sua missão lunar, salpicando no Oceano Pacífico através do Command Module Columbia. Para seguir os seus passos, há duas maneiras de subir até ao topo do Mauna Loa. Uma envolve obter uma permissão, mas a outra é uma caminhada mais gradual de ida e volta de 13 milhas.