Aguas da Gronelândia, como este iceberg ao largo da costa oriental, uma vez perturbaram a “correia transportadora” do Oceano Atlântico.”
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A “correia transportadora” do Oceano Atlântico, uma poderosa corrente que arrasta a água quente para norte antes de submergir no Atlântico Norte, tem sido a companheira constante da humanidade. Durante 8000 anos, manteve-se estável, alimentando a Europa Ocidental com calor tropical. Mas um novo estudo da força da corrente nos últimos meio milhão de anos sugere que o aquecimento global pode não fechar a corrente em breve, como temem alguns cientistas. Em vez disso, pode desencadear uma repetição de eventos antigos, quando múltiplas crises de aquecimento causaram oscilações rápidas e centenárias na força da corrente, semeando o caos climático que pode ter alternadamente resfriado e aquecido a Europa.
“Uma circulação forte também pode ser altamente variável. pode ser a lição mais importante”, diz Ulysses Ninnemann, um cientista paleoclimático da Universidade de Bergen e co-autor do novo artigo.
O transportador atlântico funciona com sal. Primeiro, a Corrente do Golfo e correntes similares trazem água salgada e quente milhares de quilômetros ao norte para os mares ao redor da Groenlândia e Islândia, onde esfria e se afunda no fundo do mar. Lá, ele migra lentamente para o sul através das profundezas abissais. As correntes não só desempenham um papel enorme no clima da Europa, como também ajudam os oceanos a sequestrar grande parte do calor que os seres humanos têm aprisionado na atmosfera, despejando gases com efeito de estufa na mesma.
No entanto, a água doce flutuante pode estagnar este motor, diluindo a água salgada pesada, limitando a quantidade de mergulhos no Atlântico Norte. Isso é quase certamente o que aconteceu no final da era do gelo anterior, quando as camadas de gelo de quilometros de espessura que cobrem a América do Norte derreteram no Atlântico Norte. Mas nos períodos quentes entre as idades do gelo, conhecidos como interglaciais, os cientistas assumem que a circulação do Atlântico é estável.
Para descobrir se este é realmente o caso, Eirik Vinje Galaasen, um paleoclimatologista da Universidade de Bergen, e seus colegas examinaram um núcleo de 250 metros de argila do fundo do mar previamente perfurado na ponta sul da Groenlândia, num local conhecido por capturar sedimentos puxados para baixo por águas superficiais mergulhadas. Ao longo das camadas de terra, representando 500.000 anos de história, estavam as pequenas conchas de organismos unicelulares conhecidos como foraminíferos. Galaasen e seus colegas expulsaram os fósseis dos foraminíferos das diferentes camadas de lama e analisaram sua química para ver o que diziam sobre a circulação atlântica. “Foi uma quantidade estúpida de trabalho, anos no laboratório, para cavar através da lama neste nível de detalhe”, diz ele.
Em circulação
Arrays monitoram correntes circulantes no Oceano Atlântico, nas quais águas quentes e rasas se movem para norte (vermelho), enquanto águas frias e profundas se movem para sul (azul).
Cada fóssil continha uma impressão digital isotópica do historial de viagens da água circundante, integrada nas suas conchas. Existem apenas dois pontos no planeta onde a água desce da superfície para o fundo do oceano: o Oceano Sul e o Atlântico Norte. As águas que desceram da Antártica, rica em nutrientes, tinham mais carbono-12 do que carbono-13, enquanto as do Atlântico Norte, pobre em nutrientes, têm o padrão oposto. Ao examinar a proporção dos isótopos de carbono ao longo do tempo, Galaasen pôde determinar quando a corrente era forte, arrastando o Atlântico Norte, e quando era fraca, permitindo que as águas do sul dominassem.
Os fósseis revelaram que a força da circulação atlântica caiu drasticamente antes de recuperar durante períodos de pico de aquecimento em três interglaciais recentes, relatam hoje na Science. Essas flutuações, que ocorreram há cerca de 423.000, 335.000 e 245.000 anos atrás, por vezes duraram apenas 100 anos. Embora a equipe não tenha modelado como essas oscilações teriam mudado o clima, os efeitos provavelmente teriam sido “catastróficos”, diz Guido Vettoretti, um cientista climático da Universidade de Copenhague que não estava envolvido no estudo. Outros modelos sugerem que a circulação abranda severamente no norte da Europa e seca no sul da Europa.
Nas amostras, os abrandamentos eram frequentemente acompanhados por detritos nascidos de iceberg – um sinal de que a água derretida da Folha de Gelo da Gronelândia poderia ter causado esta saliva. Os detritos sugerem que o destino da Gronelândia hoje em dia não só afecta a subida do nível do mar, como também pode modular o clima. “A Folha de Gelo da Gronelândia pode ser extremamente importante para a estabilidade do nosso sistema climático”, diz Vettoretti.
Quão resistente é hoje a corrente atlântica? Os estudos modernos são limitados no que eles podem dizer. Duas décadas de monitorização, por exemplo, revelaram oscilações de força a curto prazo, mas é difícil provocar um padrão a longo prazo – ou saber se o aquecimento humano está a afectar a corrente. O novo estudo pode tornar esse trabalho ainda mais difícil, complicando as previsões de como a circulação pode mudar no futuro, diz Ninnemann. Ele acrescenta que os modelos devem incorporar a possibilidade de que o aquecimento global possa fazer com que a força da circulação caia e se recupere rapidamente.
O que é necessário agora, diz Ninnemann, é a observação contínua da corrente de hoje, juntamente com um estudo minucioso de como era o mundo antigo quando crescia errático. Mas tais esforços esbarraram contra o financiamento e dificuldades logísticas, especialmente agora com a pandemia do coronavírus. Ainda este mês, por exemplo, o Reino Unido encurtou um cruzeiro que teria recuperado os ancoradouros de uma série de observadores da corrente. E embora o programa tivesse fundos para lançar novas arrays, atualmente não tem dinheiro para recuperá-los. “Nós estamos correndo tão perto do arrays como sempre estivemos”, disse Eleanor Frajka-Williams, a cientista chefe do National Oceanography Centre do Reino Unido, em uma entrevista antes da partida do cruzeiro.
Em alguns aspectos, pode parecer uma boa notícia que a circulação pode declinar e recuperar, ao invés de simplesmente declinar, ou pior, fechar completamente. Mas Ninnemann observa que os sistemas humanos de agricultura, comércio e colonização não foram projetados para lidar com tais flutuações. “Construímos tudo o que temos neste período climático relativamente estável”, explica Hinnemann. “Mas o registro geológico nos mostra que isto pode ser uma exceção, e não a regra”