Alongado com muitas outras delícias, a primavera traz o início da estação de cultivo dos espargos. Independentemente da sua preferência pela variedade verde, roxa ou branca, os espargos fornecem uma rica fonte de vitaminas e minerais, e o seu consumo como parte de uma dieta saudável pode reduzir o risco de cancro e doenças cardiovasculares.

Apesar dos benefícios nutricionais dos espargos, muitos opõem-se ao consumo do vegetal devido aos seus efeitos secundários picantes. Como Benjamin Franklin escreveu em 1781, “Alguns caules de espargos comidos, devem dar à nossa urina um odor desagradável”. Este odor tornou-se tão bem conhecido que a urina pós-consumo é agora frequentemente referida como “urina de espargos”

Os cientistas acreditam que o odor em questão é devido a dois químicos: metanoetiol e S-metil tioéster. Quando as enzimas no trato digestivo humano quebram o ácido asparágico que está naturalmente presente no vegetal, estes compostos voláteis são criados. Quando são anulados do corpo, tornam-se gases de cheiro desagradável, que se formam a partir do chichi dos espargos.

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E só porque não cheira, não significa que não está a fazer. Dois estudos demonstraram que as pessoas que não conseguem sentir o cheiro na sua própria urina também não o detectam na urina de produtores conhecidos. Sim, os voluntários cheiraram amostras da urina dos espargos de outras pessoas. Embora a maioria provavelmente produza o cheiro até certo ponto, parece que nem todos os narizes de todos captam o cheiro.

Na verdade, um estudo que eu e meus colegas realizamos em 2017 descobriu que apenas 40% dos pesquisados relataram detectar o odor em sua urina. Uma proporção menor de mulheres foi capaz de detectar o odor, em comparação com os homens, apesar de se pensar que as mulheres têm um olfato mais apurado.

Pedimos a quase 7.000 participantes de dois grandes estudos de coorte para responderem ao alerta “Depois de comer espargos, você nota um forte odor característico na sua urina”. Ligando os dados do questionário aos dados genéticos, pudemos mostrar que a capacidade de cheirar ou não depende da composição genética de uma pessoa. Centenas de variantes na sequência de ADN em múltiplos genes envolvidos no sentido do olfacto estão fortemente associadas à capacidade de detectar metabolitos de espargos na urina.

O espargo não é o único alimento que tem efeitos controversos geneticamente ligados ao olfacto ou ao paladar. Algumas pessoas evitam comer o coentro porque afirmam que tem um sabor “ensaboado”. Um estudo usando dados de quase 30.000 usuários de 23 eMe encontrou variantes genéticas em receptores olfativos ligados à percepção das pessoas sobre este gosto adverso.

Talvez você possa conduzir sua própria pesquisa na próxima refeição familiar que inclua uma bandeja de espargos – ou logo após.