Quando as cigarras ruidosas começam a rastejar para fora do chão e para cima dos galhos das árvores, elas quase sempre causam uma agitação. Tais eventos estão acontecendo agora mesmo em partes da Virgínia, Virgínia Ocidental e Carolina do Norte. A chamada do acasalamento dos insetos cria uma cacofonia do ruído branco e causa a excitação sobre um fenômeno que seja suposto ocorrer somente uma vez cada 13 ou 17 anos.

Mas há mais de uma dúzia de grupos separados das cigarras “periódicas” que aparecem regularmente nos E.U. Um grupo diferente, ou ninhada, emerge cada ano na primavera. Eles são localizados simplesmente em regiões geográficas distintas. E algumas espécies, sabidas como as cigarras do cão-dia ou anuais, não emergem em massa periodicamente mas cada ano, geralmente mais tarde no verão.

Algumas ninhadas periódicas da cigarra aparecem no nordeste após ter passado 17 anos debaixo da terra, crescendo extremamente lentamente ao alimentar-se nas raízes e ao usar a temperatura do solo para afinar seu relógio interno. Quando chega o ano designado, e o seu ambiente atinge os 64 graus Fahrenheit, elas começam a quebrar através da terra. Outras ninhadas de 17 anos vivem em estados do meio do Atlântico e do Vale do Mississippi, enquanto as ninhadas que têm um ciclo de vida de 13 anos são largamente encontradas no Alabama, Kentucky e Tennessee.

Still, a emergência da cigarra nunca é perfeitamente limpa: alguns membros das ninhadas eclodem um ano mais cedo ou um ano mais tarde – ou mesmo quatro anos mais cedo ou quatro anos mais tarde.

Scientists pensam que as emergências raras permitem que as cigarras periódicas evitem os predadores. Mesmo que alguns dos insetos sejam comidos por pássaros, muitos permanecem que podem acasalar, apenas para morrer depois de começar com sucesso a próxima geração. O grupo desta estação, conhecido como Brood IX, foi visto pela última vez na sua região em 2003 e 2004. Partes da área se sobrepõem ao Brood II, que surgiu em 2013. “A emergência da cigarra é um fenômeno biológico realmente incrível”, diz Eric Day, um entomologista da Virginia Tech. “Alguns lugares podem ver algumas cigarras; alguns lugares têm talvez 1.000 saindo por acre. E você tem lugares que têm 100.000 ou um milhão dos insetos que saem da terra cada acre”

As cigarras não causam muito aborrecimento à excepção de seu canto shrill e as cascas crocantes que deixam para trás quando molt, de acordo com o dia. Os proprietários do pomar sabem atrasar plantar árvores novas para evitar danos das fêmeas que põem seus ovos nos galhos, diz ele.

Além do Brood IX deste ano, os entomologistas estão vendo as cigarras do Brood XIII de 17 anos emergindo quatro anos cedo em torno de Chicago. Os membros do 13-year Brood XIX também estão aparecendo quatro anos mais cedo em manchas de St. Louis, Mo.., a Raleigh, N.C. Citizen scientists logging photographs of the insects at www.magicicada.org and the Cicada Safari app ajudou os pesquisadores a anotar alguns indivíduos Brood X espreitando um ano antes em torno da área de Washington, D.C.

Os insetos inoportunos são muito menos abundantes do que aqueles que surgem nos anos “normais” de criação e tendem a morrer ou a ser comidos, diz Chris Simon, um biólogo de cigarra na Universidade de Connecticut. Os cientistas observaram as cigarras adiantadas tão para trás como 1969, quando Henry Dybas do museu do campo em Chicago gravou o fenômeno. Mas os nonconformists permaneceram misteriosos: os investigadores não estão seguros porque algumas cigarras vêm para fora mais cedo. Uma possibilidade é que os indivíduos se desenvolvem mais rapidamente do que o descanso de seu cohort, Simon diz. Uma outra teoria é que os eventos climáticos disparam o advent.

“presumivelmente em um tempo, havia apenas uma ninhada de cigarras, talvez 10.000 anos atrás ou um pouco menos,” Simon diz. “Foi quando as florestas nos EUA começaram a parecer como hoje, depois que a idade do gelo terminou.” Enquanto a tampa da floresta diminuiu e as cigarras se tornaram reprodutivamente isoladas, formaram ninhadas diferentes, eventualmente rachando em grupos mesmo menores, diz ela.

Com o aquecimento global que afeta as florestas, assim como os insetos, os observadores podem ver as cigarras adiantadas em números maiores. Mas é difícil avaliar qualquer impacto apenas ainda. “As cigarras são um grande quebra-cabeças”, diz Simon. “Não sabemos de nenhum outro organismo que opere como eles.”