Desde 2013, Kristina Olson, psicóloga da Universidade de Washington, tem realizado um grande estudo de longo prazo para rastrear a saúde e o bem-estar das crianças transgênero – aquelas que se identificam como um gênero diferente daquele que lhes foi designado ao nascer. Desde o lançamento do estudo, Olson também tem ouvido falar dos pais de crianças não-conformes com o gênero, que constantemente desafiam os estereótipos de gênero, mas que não fizeram transição social. Eles podem incluir meninos que gostam de usar vestidos ou meninas que brincam com caminhões, mas que não mudaram, por exemplo, os pronomes que usam. Esses pais perguntaram se seus filhos poderiam participar do estudo. Olson concordou.

Depois de um tempo, ela percebeu que tinha inadvertidamente recrutado um grupo considerável de 85 participantes não-conformes com o gênero, de 3 a 12 anos de idade. E como ela manteve contato com as famílias ao longo dos anos, ela aprendeu que algumas dessas crianças acabaram fazendo a transição. “Olson diz.

Ao estudar as 85 crianças não-conformes com o gênero que ela recrutou, sua equipe agora mostrou, de duas maneiras distintas, que aqueles que passam para a transição o fazem porque já têm um forte senso de sua identidade.

Este é um tópico para o qual os dados de longo prazo são escassos. E como as identidades transgênero ganharam mais aceitação social, mais pais são confrontados com questões sobre se e como apoiar seus filhos jovens não-conformes com o gênero.

“Há muita escrita pública focada na idéia de que não temos idéia de qual desses filhos não-conformes com o gênero irá ou não eventualmente se identificar como trans”, diz Olson. E se apenas pequenas proporções o fazem, como alguns estudos têm sugerido, o argumento diz que “eles não deveriam estar em transição”. Ela contesta essa ideia. “Nosso estudo sugere que não é aleatório”, diz ela. “Não podemos dizer que esta criança será trans e esta não será, mas não é que não façamos ideia!”

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“Este estudo dá mais credibilidade à orientação que praticantes e outros profissionais devem afirmar – mais do que questionar – a afirmação da criança sobre seu gênero, particularmente para aqueles que se identificam mais fortemente com seu gênero”, diz Russell Toomey da Universidade do Arizona, que estuda jovens LGBTQ e é ele próprio transgênero.

(Uma breve nota sobre os termos, já que há muita confusão sobre eles: Algumas pessoas pensam que as crianças que mostram qualquer tipo de não-conformidade de gênero são transgêneros, enquanto outras equacionam o termo com tratamentos médicos como bloqueadores hormonais ou cirurgias de reatribuição. Nenhuma das definições é correta, e as intervenções médicas não estão sequer nos cartões para crianças pequenas da idade estudada por Olson. É por isso que, em seu estudo, ela usa os pronomes como o marcador central de uma transição social. Mudá-los é uma afirmação significativa de identidade e muitas vezes é acompanhada por uma mudança no penteado, nas roupas e até nos nomes.)

Quando as 85 crianças não-conformes com o gênero se inscreveram pela primeira vez no estudo de Olson, sua equipe administrou uma série de cinco testes que perguntavam que brinquedos e roupas preferiam; se preferiam sair com meninas ou meninos; como se sentiam semelhantes a meninas ou meninos; e que gêneros sentiam que eram ou seriam atualmente. Juntos, esses marcadores de identidade deram à equipe uma maneira de quantificar o senso de gênero de cada criança.

A equipe, incluindo James Rae, agora na Universidade de Massachusetts Amherst, descobriu que as crianças que demonstravam não-conformidade de gênero mais forte neste momento tinham mais probabilidade de transição social. Assim, por exemplo, meninos designados que tinham as identidades femininas mais extremas tinham mais probabilidade de viver como meninas dois anos mais tarde. Esta ligação não podia ser explicada por outros factores, tais como o quão liberais eram os pais das crianças. Em vez disso, a identidade de gênero das crianças previa as suas transições sociais. “Acho que isso não surpreenderia os pais de crianças trans, e minhas descobertas são muitas vezes ‘duh’ para eles”, diz Olson. “Parece bastante intuitivo.”

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Charlotte Tate, uma psicóloga da Universidade do Estado de São Francisco, diz que esta pesquisa quantitativa apoia o que ela e outros estudiosos transgêneros há muito notaram através de um trabalho qualitativo: Há realmente algo de distinto e diferente nas crianças que acabam por passar à transição. De entrevistas com pessoas trans, “um dos temas mais consistentes é que em algum momento precoce, às vezes com 3 a 5 anos de idade, há esse sentimento de que o indivíduo faz parte de outro grupo de gênero”, diz Tate. Quando lhes é dito que fazem parte do género que lhes foi atribuído, “eles vão dizer, ‘Não, isso não está certo’. Isso não me serve”. Eles têm um autoconhecimento que é privado e que estão tentando se comunicar”

A equipe de Olson também mostrou que essas diferenças de identidade de gênero são a causa da transição social – e não, como alguns têm sugerido, sua conseqüência. Após avaliar o grupo de 85 crianças não-conformes, a equipe administrou os mesmos cinco testes de identidade de gênero para um grupo diferente de 84 crianças transgênero que já haviam transgêneros e para um terceiro grupo de 85 crianças cisgênero, que se identificam com o sexo que lhes foi atribuído no nascimento. Nenhum destes três grupos diferiu quanto à força média das suas identidades e preferências. Em outras palavras, as meninas trans que ainda vivem como meninos se identificam como meninas tão fortemente quanto as meninas trans que fizeram a transição para viver como meninas, e como as meninas cis que sempre viveram como meninas. Dito de outra forma: Ser tratada como uma menina não faz uma criança trans sentir ou agir mais como uma menina, porque ela pode ter sempre sentido isso.

“Implícito nas preocupações de muitas pessoas sobre a transição social é esta ideia de que ela muda as crianças de alguma forma, e que tomar esta decisão vai necessariamente colocar uma criança em um caminho particular”, diz Olson. “Isto sugere o contrário.” As crianças mudam seu gênero por causa de suas identidades; elas não mudam suas identidades porque mudam seu gênero.

“Os resultados deste estudo convincente fornecem mais evidências de que as decisões para a transição social são impulsionadas pela compreensão da criança sobre seu próprio gênero”, diz Toomey. “Esta é uma informação criticamente importante, dado que os recentes debates públicos e estudos empíricos erroneamente implicaram pais ‘insistentes’, pares ou outras fontes, como as redes sociais, na crescente prevalência de crianças e adolescentes que se identificam como transgêneros”.

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Os novos achados da Olson vêm na sequência de outro estudo controverso, de 2013, no qual Thomas Steensma do Centro Médico da Universidade de Amsterdã estudou 127 adolescentes que haviam sido encaminhados a uma clínica por “disforia de gênero” – um termo médico que descreve o sofrimento quando a identidade de gênero de alguém não corresponde ao gênero atribuído ao nascimento. Apenas quatro pessoas dessa coorte fizeram transição social na primeira infância, e todas elas acabaram se identificando como transgêneros. Em contraste, a maioria daqueles que não fizeram transição não teve disforia de gênero mais tarde.

“As pessoas tiraram desse estudo que muitas dessas crianças não serão adultos trans, então você não deveria estar fazendo transição social, ou que as transições sociais estão mudando a identidade das crianças”, diz Olson. Mas “estamos sugerindo que as crianças que estão em transição social parecem ser diferentes mesmo antes dessa transição, o que muda a interpretação desse estudo passado”. (Steensma não respondeu a pedidos de comentários)

Olson admite que há fraquezas em seu novo estudo. É relativamente pequeno, e todas as crianças vieram de famílias ricas, instruídas e desproporcionalmente brancas. E como começou quase por acaso, quando pais de crianças não conformes com o gênero se aproximaram dela, ela não pôde pré-inscrever seus planos de pesquisa, uma prática crescente em psicologia. (Reduz a tentação de brincar com os seus métodos até que eles produzam resultados positivos e infundam confiança entre outros cientistas)

Para, pelo menos em parte, resolver essas deficiências, Olson fez uma análise multiverso: Ela reanalisou as suas análises de muitas maneiras diferentes para ver se ainda tinha o mesmo resultado. E se, em vez de usar os cinco testes de identidade de gênero, ela apenas olhasse para combinações de quatro? Ou três? Dois? A equipe fez todos esses cenários de e se, e em quase todos eles, os resultados foram os mesmos. “Eles foram acima e além das análises normalmente realizadas e apresentadas em revistas científicas”, diz Toomey. “Seus resultados foram robustos através desses testes adicionais, sugerindo que os leitores podem ter um alto nível de confiança nesses resultados”

Olson enfatiza que ela não tem nenhum teste mágico que possa prever exatamente quais crianças farão a transição e quais não farão. É uma questão de probabilidades. Em seu estudo, com base em suas respostas, todas as crianças tiveram uma pontuação de não-conformidade de gênero entre 0 e 1. Para comparação, aqueles que obtiveram 0,5 tiveram uma chance em três de transição social, enquanto aqueles que obtiveram 0,75 tiveram uma chance em duas.

“Quanta não-conformidade de gênero é ‘suficiente’ para aliviar as ansiedades que os pais sentem em torno da transição é uma questão aberta”, diz Tey Meadow, uma socióloga da Universidade de Columbia que estuda sexualidade e gênero e escreveu para o The Atlantic. Os pais são os últimos árbitros do acesso de uma criança à transição e tomam decisões “em uma cultura que encoraja os pais a procurar todas as alternativas possíveis à transtorno”, acrescenta Meadow.

“Não é como se você pudesse tirar uma amostra de sangue ou fazer uma ressonância magnética”, diz Aaron Devor, presidente da Cátedra de Estudos de Transgêneros da Universidade de Victoria, que é ele próprio transgênero. “Uma das frases frequentemente usadas é ‘consistente, persistente e insistente’. Quando se tem essa constelação, essa criança também é uma criança que pode querer fazer a transição. E é isso que a pesquisa está corroborando. Acrescenta alguns dados muito valiosos”

Devor e outros notam que os estudos anteriores de Olson sugerem que crianças que são apoiadas e afirmadas em suas transições são tão mentalmente saudáveis quanto os pares de cisgêneros. Isso lembra-lhe o trabalho seminal da psicóloga americana Evelyn Hooker. Nos anos 50, quando muitos psicólogos viram a homossexualidade como uma doença mental (em grande parte porque só tinham trabalhado com gays que tinham registros de prisão ou problemas de saúde mental), Hooker pesquisou uma amostra mais representativa e descobriu que os gays e heterossexuais não diferem na sua saúde mental. Isso foi fundamental para que a homossexualidade fosse removida de uma lista de problemas de saúde mental em 1987. “Hoje estamos sentados num momento semelhante com o transgênero”, diz Devor. “As questões de saúde mental que vemos são em grande parte o resultado de viver uma vida que bloqueia sua expressão de seu gênero. A minha opinião é que o trabalho que sai do grupo de Olson terá um efeito de Evelyn Hooker”

Lembro-me do que Robyn Kanner escreveu no The Atlantic no ano passado: “A sociedade não tem feito nada pela juventude trans durante tantos anos. As pessoas têm que confiar que os jovens que balançam na brisa do gênero pousarão de pé quando estiverem prontos”. Onde quer que isso seja, será lindo”