Tony cortejou Maria de uma em West Side Story. Rosario Dawson cintou a partir de um em Rent. Eles se tornaram apenas mais uma peça em um ginásio da selva urbana para as crianças em The Get Down. Os procedimentos policiais apresentam regularmente tipos fugindo (ou entrando) por meio deles.
Fugas de fogo, os acessórios metálicos desajeitados para edifícios construídos em resposta à reforma do código de construção industrial, tornaram-se uma parte icônica da paisagem urbana. Servem propósitos tão numerosos como os seus cameos pop-culturais. Parte saída de emergência, parte pátio improvisado, a escada de incêndio tem desempenhado um papel integral na formação do desenvolvimento das cidades cujos edifícios os suportam. Ela continua a impactar a paisagem urbana de hoje, de formas que poucos poderiam imaginar quando foram pensadas pela primeira vez. E apesar de ter sido inventada expressamente para a segurança pública, a escada de incêndio sempre criou tanto perigo quanto substituiu.
Em meados do século XIX, Nova York estava superlotada, opressivamente barulhenta e desequipada para suportar a enchente de recém-chegados à cidade industrializada. Os cortiços construídos a baixo custo se estendiam mais alto no ar do que nunca, repletos de pessoas que trabalhavam em fábricas igualmente superlotadas. Estes prédios eram firetraps, feitos de materiais baratos que queimavam facilmente. Eles cresciam mais mortíferos quanto mais alto subiam. Quando os fogos se acendiam, normalmente havia apenas duas formas de fuga: a escada interior estreita, ou o telhado. As escadas às vezes queimavam, como aconteceu em um incêndio de 1860 que começou no porão de um prédio, onde feno seco e aparas de um armazém de padaria tinham se acendido. Aqueles que estavam presos tinham apenas uma opção: esperar, esperando que os bombeiros sobrecarregados aparecessem rapidamente e com uma escada suficientemente alta para alcançar as janelas do piso superior. Ou seja, antes do edifício ruir, ou eles foram mortos pelas chamas. “O edifício em chamas estendeu-se quatro andares acima de qualquer das estruturas circundantes”, escreveu o New York Times sobre o incêndio da padaria. “Deve ter sido morte instantânea para qualquer uma das pobres criaturas nos andares superiores ter saltado do telhado.” Trinta pessoas morreram no incêndio.
A contagem de corpos estimulou a criação de códigos de construção. Incêndios mortais arrancaram os cortiços nos bairros mais pobres e carentes, causando devastação e sobrecarregando os recursos da cidade. A população de Nova Iorque duplicou a cada década de 1800 a 1880, e a escala dos desafios que a cidade enfrentava era simultaneamente monumental e única.
Mais nesta série
As primeiras regras foram impostas no início da década de 1860, quando o Departamento de Edifícios de Nova Iorque ordenou a implementação de uma forma adicional de saída nos cortiços com mais de oito famílias acima do primeiro andar. Os senhorios não queriam adicionar um conjunto de escadas interiores resistentes ao fogo, porque tal estrutura reduziria a quantidade de espaço alugável. A solução mais simples era encontrar uma forma de tirar as pessoas pelas suas janelas. A ordem exigia um conjunto de escadas de ferro ou madeira afixadas no exterior de um edifício, mas isto não era imposto, e o conceito de uma “escada de incêndio” era abordado com uma quantidade significativa de licença criativa.
Algumas primeiras edições assemelhavam-se às estruturas que as pessoas conhecem da West Side Story, mas outros tipos também eram comuns. Alguns escondiam cordas e escadas em geladeiras falsas ou arcas de manta aparafusadas para jogar fora da janela em caso de emergência. Havia sistemas de roldanas com cestos destinados a baixar os inquilinos ao chão, e uma patente foi até emitida em 1879 para um chapéu de pára-quedas, com um par de sapatos de borracha, uma solução que parece trocar o risco de chamas pelo perigo da descida.
As regulamentações iniciais em Nova York e Filadélfia abriram o caminho para que a maioria das grandes cidades americanas promulgassem a legislação de proteção contra incêndios até a década de 1890. Estas duas cidades estavam crescendo (e lidando com problemas) em uma escala muito maior do que outras da época, então elas definiram o ritmo para a segurança contra incêndios. A verdadeira bênção para as fugas de incêndio chegou em 1901, quando um novo conjunto de regulamentos, aprovado com a revisão da lei do cortiço naquele ano, definiu a estrutura com maior precisão. Uma “fuga de incêndio” exigiria agora um conjunto extra de escadas, dentro ou fora de um edifício, que fosse à prova de fogo. Se exterior, tinham de estar na fachada virada para a rua, e havia regras rigorosas sobre o tamanho das varandas, o ângulo das escadas, e as ligações entre elas.
Havia, no entanto, um problema com estas fugas de incêndio exteriores. Elas eram (e permanecem) tentadoras de se redireccionarem para uso diário. No início do século XX, bloquear as fugas de incêndio era punível com uma multa de até 10 dólares e 10 dias de prisão – uma pequena quantia naqueles dias. Mas o risco não compensava os benefícios; as fugas de incêndio já tinham se tornado uma extensão das casas dos inquilinos. Elas foram transformadas em alpendres, jardins, unidades de armazenamento sem custos. Eles ofereceram descanso ao ar livre do calor opressivo dos verões da cidade. Os incêndios ainda pareciam hipotéticos, e o espaço interior estava a um nível superior. Por que desperdiçar imagens quadradas tão valiosas?
Então os habitantes da cidade remodelaram a escada de incêndio e, ao fazê-lo, mudaram a vida urbana. As fugas de incêndio tornaram-se ginásios improvisados na selva para crianças e ofereceram um lugar para apanhar uma brisa enquanto penduravam a roupa para secar. Hoje é incomum ouvir falar de pessoas morrendo depois de rolarem de uma escada de incêndio durante o sono, mas é normal (se ainda ilegal) ver fugas de incêndio transformadas em hortas, pátios fumegantes e prateleiras de bicicletas improvisadas.
As fugas de incêndio improvisadas são uma tradição atemporal associada a estas estruturas arquitetônicas. Outro ritual: desenhar a ira dos senhorios. Quando as restrições de 1901 exigiam que as fugas de incêndio se tornassem maiores, elas tinham que cobrir mais a fachada de um edifício como resultado. Isto criou ainda mais espaço para os inquilinos se expandirem, enquanto os donos dos edifícios receavam que as fugas de incêndio reduzissem o valor dos seus investimentos.
Já com novas fugas de incêndio subindo edifícios como hera invasiva, foi um consolo saber que seriam um inconveniente partilhado. Hotéis, fábricas e escolas também se viram envolvidos na tendência de segurança contra incêndios, embora os hotéis tenham lutado com determinação para proteger seus hóspedes do que argumentavam ser adições de férias. Que hóspede, os proprietários argumentaram, ficaria em um hotel que constantemente os lembrava de uma catástrofe em potencial? A sua solução inicial – mais as cordas espertamente escondidas – não funcionava bem para ninguém, quanto mais para senhoras de saias compridas. Eventualmente, os hoteleiros eram forçados a adoptar as estruturas metálicas. Há poucas evidências de que quaisquer férias subsequentes tenham sido arruinadas.
Embora as suas reivindicações de segurança, mesmo estas fugas de fogo de metais pesados falharam com bastante frequência. Um famoso desastre de fuga do fogo, o incêndio da Fábrica Triangle Shirtwaist, ocorreu no Edifício Asch, em Greenwich Village. Em 25 de março de 1911, 146 trabalhadores, na sua maioria mulheres, ficaram presos pelo fogo e morreram. As portas estavam trancadas e as escadas inacessíveis, mas uma escada de incêndio estava presente e deveria ter proporcionado a saída para os trabalhadores. Mas era tão frágil que os trabalhadores em pânico que conseguiam chegar a ela sobrecarregaram a estrutura. Ela se desprendeu do prédio, prendendo os de cima e enviando os trabalhadores que tinham chegado até ela afundando em direção à rua.
Sempre houve dúvidas sobre o quanto os moradores urbanos podem confiar em fugas de incêndio externas. Um editorial do New York Times publicado em 21 de março de 1899, preocupado com o fato de que eles ofereciam “pouco ou nada” como forma de precaução. “Uma caixa de ferramentas em chamas não é mais segura por estar em uma gaiola de escadas em chamas”, continuou o editorial. Em 1930, as fugas de incêndio ainda estavam sendo construídas, mas poucas pessoas as viam como dispositivos de segurança primeiro. Tinham-se tornado acessórios arquitetônicos que poderiam ser reequipados para a fuga, não o contrário.
Even assim, por quase um século, a fuga de incêndio exterior persistiu como o modo preeminente de segurança contra incêndio para edifícios de altura média nas cidades americanas, especialmente as mais antigas do país, como Nova York e Filadélfia. Mas poucos pedestres hoje podem perceber que grande parte do ferro e do aço que paira sobre suas cabeças nas ruas da cidade é muitas vezes original. Uma mudança em 1968 nos códigos de construção de Nova York proibiu a construção de fugas de incêndio externas em quase todos os novos edifícios. O que existe agora já está lá há muito tempo. As videiras metálicas viram a cidade crescer, viram-na mudar, e desempenharam um papel integral na sua evolução. As sementes da Nova Iorque contemporânea germinaram nas varandas de fogo e cresceram abaixo das suas sombras entrelaçadas.
O que sugere uma questão: Será que as estruturas de extinção de incêndios são uma parte significativa o suficiente da história da cidade para qualificá-las para designação histórica e proteção? A maioria das fugas de incêndio tem as arestas afiadas da simplicidade utilitária, mas muitas são obras de arte decorativa ornamentadas, concebidas para serem jóias funcionais, embora para infra-estruturas urbanas. Em uma tese de pós-graduação de 2006 sobre preservação histórica, Elizabeth Mary André descreve uma audiência de 2003 do Conselho de Distritos Históricos de Nova York perante a Comissão de Preservação de Marcos, onde os defensores das fugas de fogo fizeram sua defesa. As fugas de incêndio em uma rua do Distrito Histórico Oriental de Tribeca não eram originais aos edifícios, mas foram consideradas uma parte fundamental da paisagem de Nova York, digna de proteção. Neste bairro, as menções de “fugas de incêndio históricas” nos registros da Landmarks Preservation Commission remontam, pelo menos, a 1992. Debates similares estão ocorrendo em todo o país, inclusive em San Jose, Califórnia; Cumberland, Rhode Island; Salt Lake City; e Seattle.
O arquiteto Joseph Pell Lombardi é apaixonado pela conservação de estruturas históricas. Mas Lombardi fez manchetes em 2015 quando se chocou com a multidão pró-escape. Após receber a permissão inicial para remover as fugas de incêndio de dois edifícios históricos no bairro SoHo de Nova York, ele foi ordenado a parar depois que os inquilinos reclamaram que a remoção das fugas tornaria o edifício inseguro.
Quando lhe perguntei, Lombardi insistiu que as fugas de incêndio que estavam em questão eram “muito diferentes das fugas de incêndio que estão em edifícios do final do século 19, e eles diminuem os aspectos históricos do edifício”. Como complementos pós-regulamentação, eles não se mantiveram com o estilo ornamentado das fachadas dos edifícios – eles foram simplesmente jogados para cima para cumprir o código. Mais importante, argumentou ele, eles não são confiáveis, mesmo que a manutenção seja feita regularmente. Escadas à prova de fogo são preferíveis, mas com fogos externos ainda tão comuns, as pessoas às vezes se sentem inseguras sem elas. Eventualmente, Lombardi foi forçado a ceder à pressão dos inquilinos, mas removeu com sucesso as fugas de incêndio de pelo menos três outros edifícios históricos. Em todos os casos, diz Lombardi, uma forma melhor de saída foi fornecida.
André discorda da avaliação de Lombardi sobre o significado histórico das fugas de incêndio. “A lógica de que a fuga do fogo não é original à fachada”, escreve André, “não considera os quase 150 anos de história que o prédio passou por trás de sua máscara de ferro”. Na preservação histórica, o significado de uma estrutura ou de seus elementos muda com o tempo, e algumas dessas mudanças em si se tornam historicamente significativas. As fugas de incêndio não eram originais de muitos edifícios do século XIX, mas podem ter iniciado um novo significado histórico através da sua posterior adição a eles.
Histórico ou não, parece que a era da escada de incêndio está chegando ao fim. Marco A. Dos Santos, o proprietário da Atlantic Ironwork Restoration em Ludlow, Massachusetts, estima que ele instalou apenas 10 novas fugas de incêndio durante uma década de actividade. As reparações dos sistemas existentes, diz-me ele, são constantes e caras. Mas substituições completas são exorbitantemente caras, e raramente permitidas de qualquer forma. Muitos códigos de construção locais, incluindo os de Nova Iorque, permitem a manutenção das fugas de incêndio existentes nas varandas exteriores, mas colocam limitações estritas à montagem de novas.
Os problemas mais comuns com estas estruturas existentes, de acordo com Stu Cohen, o fundador do Programa de Seguros para Proprietários de Edifícios da Cidade, são os mesmos que os têm atormentado desde a sua primeira implementação: falta de manutenção e obstrução humana. “Com o passar do tempo”, diz Dos Santos, “ninguém tem tomado conta destes sistemas porque não querem investir dinheiro neles”. Eles são raramente usados para o propósito que lhes foi atribuído, por isso não há senso de urgência, e há um excesso de manutenção diferida. Os resultados podem ser mortíferos.
Oferrugem e oxidação corrosiva corroem as estruturas e podem destruir os parafusos que as mantêm afixadas num edifício. Os colapsos não são incomuns, e quando acontecem os resultados são trágicos, como foi poderosamente capturado na foto vencedora do Prêmio Pulitzer de 1976 “Fire Escape Collapse”. Desde o colapso de 2014 de uma escada de incêndio na Filadélfia deixou um homem morto e duas mulheres feridas, Dos Santos tem sido inundado com pedidos de estimativas de reparos. Os proprietários dos edifícios vão gastar mais de 60.000 dólares para que as suas fugas de incêndio sejam codificadas. O desejo de evitar danos, responsabilidade e citação poderia mudar as práticas reguladoras e de manutenção em todo o país.
Em 18 de fevereiro de 2018, um homem morreu após ser atingido na cabeça por um pedaço caindo de uma escada de incêndio enquanto caminhava no próprio bairro do SoHo, onde as fugas de incêndio exteriores tinham inicialmente se desenvolvido e amadurecido, onde Lombardi lutou para removê-las, e onde elas permanecem até hoje. As fugas de incêndio, inicialmente inventadas para salvar pessoas do perigo, tornaram-se a causa de novos perigos.
E ainda assim, para muitas pessoas, as fugas de incêndio ainda oferecem uma promessa de segurança. Após o incêndio da Torre Grenfell em Londres, que resultou na morte de 71 pessoas, houve um apelo para a instalação de fugas de incêndio exteriores em grandes blocos de apartamentos como forma de tranquilizar os moradores de prédios de apartamentos altos. De modo mais geral, a mitologia da escada de incêndio provavelmente faz com que ela se sinta como uma muleta de segurança, mesmo para pessoas que nunca pretendem usar uma. Devido a melhorias nos códigos de construção, construção e práticas de fabricação, hoje em dia uma escada de incêndio é mais susceptível de causar danos do que de a prevenir. Um lugar para um encontro romântico pode rapidamente se tornar o cenário de um médico legista.
“Argumivelmente, nenhuma outra forma de saída de emergência”, escreve André, “impactou mais o contexto arquitetônico, social e político da América metropolitana do que a escada de incêndio da varanda de ferro”. É uma afirmação ousada, mas não totalmente incrível. As fugas de incêndio encapsulam 150 anos de vida urbana na América, tocando a imigração, a industrialização, a segurança pública, a cultura popular, a vida cotidiana e a mitologia urbana. A escada de incêndio é antiquada e vestigial, mas representa também, de certa forma, os primórdios do modernismo arquitectónico. As duras linhas destas estruturas metálicas utilitárias anteciparam as bordas retas dos arranha-céus de vidro e aço que irromperiam ao seu redor. Como tantos aspectos da cidade moderna, a escada de incêndio promete um futuro melhor e mais seguro. E, no entanto, também não se pode contar com isso para seguir através.