As garrafas azuis têm estado a lavar-se nas praias de Sydney, recentemente, à beira do balde. Com a sua chegada anual, muitas perguntas e mitos sobre estas criaturas parecem estar à deriva também.

O que são exactamente as garrafas azuis? Você realmente deve mijar nas picadas deles? Como é que se evita que um dia na praia se transforme numa verdadeira dor?

Vamos ver mais de perto estes misteriosos habitantes do mar.

O que são garrafas azuis?

As garrafas azuis são sifonóforos, um estranho grupo de medusas coloniais. Em vez de ser um organismo único como as medusas que normalmente reconhecemos, os sifonóforos são na verdade compostos por vários membros da colónia chamados pessoas (por vezes também conhecidos como “zooides”). Estes membros tipicamente incluem pessoas que se alimentam, pessoas reprodutivas, e pessoas que picam, entre outros.

Alguns sifonóforos, como a garrafa azul, também têm uma bexiga cheia de gás (outra pessoa), enquanto outros, em vez disso, têm sinos de natação semelhantes às medusas; alguns têm ambos.

Os sifonóforos são os mais mal estudados de todas as medusas, que por sua vez estão entre os mais mal estudados de todos os invertebrados. Muitos ainda nem sequer estão classificados, e para aqueles que estão, não sabemos quase nada sobre sua biologia e ecologia.

De fato, os sifonóforos têm mistificado os biólogos evolutivos desde o século dezenove. O debate tem sido periódico sobre se eles são um indivíduo ou uma colônia. Como uma colónia, eles partilham recursos e têm partes repetidas que funcionam independentemente, mas como um indivíduo não podem sobreviver se separados.

Peculiarmente, a reprodução de sifonóforos (ou pelo menos o que sabemos dela) é na verdade muito mais familiar para nós do que para a maioria dos outros tipos de medusas. As pessoas reprodutivas libertam ovos e esperma para a água. Quando se encontram, o embrião resultante cresce para uma pequena garrafa azul com apenas alguns milímetros de comprimento. Depois à medida que cresce adiciona mais grupos de pessoas através da clonagem.

Intriguing and beautiful creatures

A garrafa azul mais comum na Austrália é Physalia utriculus, um pequeno parente do maior e mais venenoso português Man-o’-war do Atlântico (P. physalis). P. utriculus atinge tipicamente um comprimento de bexiga de cerca de 6 cm, e tem apenas um tentáculo principal de pesca que cresce até um metro de comprimento (mais alguns outros pequenos tendrilhos e pedaços frígidos). Também temos outras espécies, mas são muito menos comuns.

Uma das coisas mais intrigantes que os curiosos banhistas podem notar é que quase todas as garrafas azuis de um único cordão terão a quilha angulada na mesma direcção em relação ao eixo principal do corpo, mas as de diferentes cordões podem ser anguladas de qualquer forma.

Em mar aberto onde vivem as garrafas azuis, cada armada (o termo colectivo para garrafas azuis) tem tanto a forma esquerda como a direita. Mas, quando uma brisa sopra e as leva em direção à costa, apenas aqueles com a crista voltada para a direção certa para pegar essa brisa em particular navegarão em direção à sua morte. Parece que esta é a maneira da natureza garantir que alguns sobrevivam.

Brascos azuis são impressionantemente bonitos. A bexiga de ar é azul perolado, enquanto os tentáculos são azul pavão intenso ou azul marreco escuro. Esta tonalidade de azul é comum em animais que vivem na interface ar-água, e pensa-se que os protege dos danos causados pelos raios UV e possivelmente ajuda na camuflagem.

Outras criaturas que vivem neste habitat invulgar incluem o Marinheiro de Vela (Velella velella), os caracóis de Bubble-raft púrpura (Janthina sp.), e os altamente incomuns Lagartos do Mar (Glaucus e Glaucilla), que na verdade são lesmas do mar que consomem e armazenam células de picadas não descarregadas de medusas como garrafas azuis para sua própria defesa.

Anular o ferrão

Na água, uma dada garrafa azul pode não ser tão fácil de ver na extremidade de um tentáculo de metros de comprimento, mas geralmente viajam em número, por isso podem ser observadas chegadas mais cedo espalhadas pela praia.

Quando estes organismos estão encalhados, há uma regra para evitar um ferrão desagradável: não lhes toque! Eles podem entregar picadas dolorosas muito depois da morte do organismo, através da acção mecânica das suas células de picadas carregadas de cabelo.

Mas no caso de tal encontro, há a questão dos 64.000 dólares: urinar ou não urinar…

Vinagre é o tratamento habitual para alguns tipos de picadas de medusas devido à sua acidez (ou, mais precisamente, devido ao seu conteúdo em ácido acético). E como a urina é um ácido fraco, as pessoas muitas vezes assumem que ela será igualmente eficaz. Isto é verdade?

Bem não, não realmente.

Vinagre funciona bem para inibir a descarga de células picantes em geleias de caixa e Irukandjis, e em alguns frascos azuis, mas em outros estimula realmente a descarga. Por este motivo não é recomendado para picadas confirmadas de frascos azuis.

Para tornar as coisas mais complicadas, a urina pode ser ácida ou alcalina. Para espécies neutralizadas pelo vinagre, a urina é apenas cerca de 25% mais eficaz se ácida, e pode estimular a descarga se alcalina.

Então você precisa se perguntar: você está se sentindo com sorte?

Um tratamento muito melhor para picadas de garrafas azuis, e o defendido pelo Conselho Australiano de Ressuscitação, é enxaguar bem com água do mar para remover células microscópicas de picadas, então use água quente ou gelo para as dores.