Darius morreu em 486 AC e foi sucedido pelo seu filho Xerxes, que tinha suprimido a rebelião no Egipto e se mudou para a Grécia. A tempestade desmoronou duas pontes que foram construídas sobre o Hellespont (Dardanelles). Então Xerxes ordenou que o mar fosse açoitado e que os engenheiros fossem decapitados. Tinham sido construídas novas pontes de pontões através das quais os Persas, em 480 a.C., se mudaram para os Balcãs. A marinha persa movia-se paralelamente ao exército.

Após uma batalha de Maratona em Atenas, durante alguns anos uma luta política entre Miltiades, Xanthippus, Aristides e Themistocles foi liderada. Os atenienses sabem que os persas se preparavam para uma nova marcha e tinham que preparar a defesa, mas não sabiam como. A palavra principal ao considerar o tipo de defesa tinha Teístocles e Aristídeos. Themistocles era um estratega na Maratona, e defendia a criação da Marinha, enquanto o líder dos latifundiários Aristides era para equipamentos de infantaria pesada. O vencedor foi Themistocles, que tinha sido apoiado por marinheiros, comerciantes e homens de negócios do sótão, que eram para o progresso geral mais avançado na Marinha. Aristides foi por ostracismo enviado ao exílio.

Além dos atenienses, os outros gregos preparavam-se para atacar os persas. 481 a.C. representantes de 31 a.C. da cidade tinham se encontrado no Istmo de Corinto e decidiram unir-se e defender a Grécia. Todas as cidades boeocianas, exceto a Plataea e todos os tessais, estavam com os persas. Muitas cidades gregas permaneceram neutras. Espartanos e atenienses assumiram a liderança dos gregos unidos.

Batalha de Termópilas

Em junho de 480 a.C. o exército e a marinha persas partiram do Golfo de Tessalônica através da Tessália para o sul. O exército teve que atravessar o desfiladeiro de Termópilas, onde os persas se encontraram com o esquadrão de Peloponesos, liderado pelo rei espartano Leónidas. Os gregos resistiram durante muito tempo aos persas superiores e os seguraram enquanto não foram cercados pelos persas pelas costas. Os gregos haviam se retirado enquanto os espartanos ficavam e morriam heroicamente (epitáfio de Thermopylae: Oh estranho, diz aos Lacedaemonians que estamos aqui deitados, confiando nas suas palavras). Os heróis de Termópilas foram sacrificados pelo outro, porque permitiram aos atenienses evacuar e dividir os militares.

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Batalha de Artemísia

A marinha grega liderada por Eurybiades opôs-se aos persas no ponto norte de Euboea Artemis. Lá a batalha foi liderada com a mudança da sorte. Os gregos conseguiram manter os persas, mas depois que os Leónidas disseram que ele tinha perdido, os gregos recuaram para o sul.

Battle of Salamis

Xerxes entraram na Grécia através das Termópilas. A população de Atenas já havia pleiteado refúgio em Atenas, Aegina e Troezen graças à Marinha, que se retirou da Batalha de Artemisia. Em setembro de 480 AC. Os persas entraram em Atenas, devastaram-na e queimaram-na. A marinha persa navegou para Phalerum.

No final de setembro, houve uma grande batalha no mar na ilha de Salamis. Lá os gregos triremes habilmente serviram em torno dos enormes navios persas, que não puderam ser montados para lutar no canal entre Salamis e a costa. Para esta vitória o maior crédito teve Themistocles, que liderou a batalha e defendeu a construção de uma marinha. Os persas em Salamis perderam muitos navios que eram apoio às suas forças terrestres, especialmente por causa do abastecimento. Xerxes, que assistia à batalha de Salamis da costa, foi forçado a retirar o seu exército para a Ásia. Ele deixou na Tessália alguns milhares de tropas lideradas por Mardonius.

Battle of Plataea

Mardonius tentou muito inteligentemente sobre o rei macedónio Alexandre I fazer um acordo com os atenienses, mas não conseguiu. Na primavera de 479. BC. de Tessália Mardonius juntou-se a Beotia onde os seus aliados Thebans o aceitaram, e de lá ele entrou na Ática. Os atenienses foram novamente comovidos e os persas voltaram a entrar em Atenas. Atenienses, Platéia e muitos Peloponesos tinham se unido e atacado os persas na Plataea, na Boécia, em agosto de 479 aC. Os gregos sob o comando de Espartano Pausanias derrotaram os persas, e Mardonius foi morto em batalha.

Batalha de Micaleia

Esta batalha ocorreu em agosto em 479 AC. (Em algumas versões no mesmo dia que a batalha de Plataea). Marinha grega na Ásia Menor no ponto em que Mycale tinha beatan os persas. Depois disso, a Marinha Grega retirou-se em Samos. Os espartanos recuaram enquanto os atenienses continuavam a guerra contra a Pérsia. Na primavera de 478 a.C. eles levaram o Sestos sobre o Hellespont. A equipe terminou as guerras greco-persianas em solo europeu. Os gregos sob os atenienses se moveram para contra-atacar e os gregos da Ásia Menor começaram a se libertar do domínio persa.