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Invasões de formigas domésticas são determinadas pelo tempo, não pelo uso de pesticidas, novo estudo conclui

Usar spray de insectos, isca e outros pesticidas domésticos para evitar invasões de formigas é inútil, de acordo com um novo estudo de pesquisadores de Stanford a ser publicado na revista American Midland Naturalist.

“As pessoas gastam muito dinheiro com pesticidas o ano todo”, diz Deborah M. Gordon, professora associada de ciências biológicas e principal autora do estudo, “mas não é o pesticida que mantém as formigas fora de sua casa, é o clima”.

Gordon, que recebeu uma Bolsa Guggenheim no início deste mês em reconhecimento à sua pesquisa sobre o comportamento das formigas, é autora do livro Ants at Work: How Insect Society Is Organized.

A autora e seus colegas basearam seu estudo sobre pesticidas em uma pesquisa de 18 meses em casas e apartamentos na grande área da Baía de São Francisco, uma região assolada pela formiga argentina (Linepithema humile) — uma espécie invasiva sul-americana introduzida na Califórnia há quase um século.

Na ausência de inimigos naturais, as formigas argentinas ocuparam grandes áreas do estado, exterminando espécies de formigas nativas e invadindo rotineiramente os lares humanos. O insecto agressivo também se tornou uma grande praga em outras partes do mundo com invernos suaves – incluindo o Havaí, África do Sul, Austrália e a Riviera Francesa.

Rain e seca

O estudo de Stanford é o primeiro a examinar um fenômeno que os californianos há muito suspeitam: que a maioria das invasões de formigas argentinas ocorrem durante chuvas de inverno e secas de verão.

“Nosso objetivo era determinar se realmente existe uma associação entre as invasões de formigas e o clima”, diz Gordon, “e se assim for, o uso de pesticidas afeta a intensidade da infestação”.

Para descobrir, a equipe de Stanford pesquisou 69 famílias no coração do Vale do Silício da Califórnia – de Redwood City a Gilroy – entre janeiro de 1998 e julho de 1999. A cada semana, os participantes foram convidados a estimar quantas formigas invadiram suas casas e se foram usados pesticidas para controlar os invasores. Gordon e seus colegas de trabalho também coletaram dados semanais de temperatura e pluviosidade das estações meteorológicas próximas para comparação.

Os resultados da pesquisa demonstraram uma relação “impressionante” entre o tempo e a infestação, de acordo com os autores do estudo.

“As formigas têm maior probabilidade de entrar nas casas em condições frias e úmidas, tipicamente no inverno no norte da Califórnia”, eles escrevem, observando que um pico menor no nível de infestação ocorre durante condições quentes e secas – tipicamente em agosto e setembro.

Assassinos de formigas

Para controlar as infestações, os participantes do estudo relataram usar uma variedade de formigas assassinas:

• Cleaners, tais como lixívia, amónia, sabão, Windex e Formula 409;
• Herbal e produtos naturais, incluindo pimenta quente, óleo de pimenta, limão e vinagre;
• Sprays, tais como Raid, Bandeira Negra e Hot Shot;
• Baits e armadilhas, incluindo Combat, Grant’s e Ortho Ant Kill.

Verificou-se que nenhum destes produtos foi eficaz na prevenção de invasões de formigas, embora alguns tenham reduzido a abundância de insectos quando a infestação foi alta após uma tempestade ou durante períodos de seca. Mesmo assim, os sprays provaram ser apenas ligeiramente mais potentes do que os produtos de limpeza e iscas domésticas para se livrar das formigas, enquanto os remédios naturais e à base de ervas eram os menos eficazes.

“Nosso estudo mostra que o comportamento das formigas argentinas está claramente ligado ao clima”, diz Gordon, observando que as formigas provavelmente invadem cozinhas e salas de jantar para escapar do calor abrasador ou da umidade excessiva – e há pouco que podemos fazer para detê-las.

“Quando você não tem formigas em sua casa, colocar pesticidas não fará nenhuma diferença”, conclui ela. “A causa mais confiável de um declínio na infestação pode ser uma mudança no clima. Elas entram por causa do tempo, e saem por causa do tempo”.

Biologia incomum

Uma razão pela qual as formigas argentinas são tão difíceis de controlar é por causa da sua biologia incomum, observa Gordon.

“Ao contrário de outras espécies, as formigas argentinas têm muitas rainhas, e os trabalhadores podem voltar para qualquer ninho, por isso é impossível matar uma colónia matando uma rainha”, observa ela.

Felizmente, acrescenta Gordon, a maioria dos pesticidas são projetados para eliminar espécies de uma única rainha – uma estratégia que não só é ineficaz para as formigas argentinas, mas também prejudica o meio ambiente.

“Os pesticidas são tóxicos para as pessoas, para a nossa água potável e para a baía de São Francisco”, diz ela. “Ao colocar para fora os assassinos de formigas quando não há infestação, estamos apenas nos prejudicando a nós mesmos”.

Gordon defende o uso de métodos alternativos para eliminar formigas saqueadoras durante os ciclos de chuva e seca.

“Tente tapar buracos em paredes onde formigas possam entrar ou usando Windex para limpar trilhas de formigas quando elas chegarem”, ela sugere. “Eu também recomendo construir fossos ao redor da comida dos animais. Se você colocar a sua tigela de gato em um prato com água com sabão, as formigas não conseguirão atravessar”.

Gordon é rápida em apontar que a limpeza tem pouco a ver com invasões de formigas argentinas. Os insetos podem ir atrás das sobras na mesa da sua sala de jantar, diz ela, mas é o tempo – não a comida – que os traz para sua casa em primeiro lugar.

Além de Gordon, os outros co-autores do estudo naturalista americano Midland são Lincoln Moses, professor emérito de estatística; Meira Falkovitz-Halpern, assistente de pesquisa em ciências sociais no Departamento de Doenças Infecciosas Pediátricas; e Emilia H. Wong, que se formou no ano passado com um bacharelado do Departamento de Ciências Biológicas.