Atomismo, um termo usado de teorias que postulam a existência de pequenas partículas indivisíveis como os componentes finais da matéria. O termo grego atomon, usado por alguns filósofos antigos para descrever esses componentes finais, significa ‘incindível’ ou ‘indivisível’. As teorias da filosofia antiga que se enquadram no termo geral “atomismo” partilham certas características: todas postulam um número infinito dessas entidades microscópicas do tipo partícula (atoma, átomos) como ocupantes físicos do universo; esses átomos estão em movimento através do espaço vazio, e o espaço em si não tem fronteiras nem lugares distintos dentro dele; os átomos vêm em diferentes variedades, que são diferenciadas na forma e têm certas características fundamentais, tais como solidez, resistência, textura e possivelmente peso. As características intrínsecas do átomo nunca mudam, mas quando os átomos se reúnem para formar corpos maiores (quer colecções de vários átomos do mesmo tipo, quer um sortido de diferentes tipos) as suas qualidades intrínsecas ou primárias são responsáveis por outros efeitos secundários que são características de corpos maiores, incluindo a aparência da cor, sabor e cheiro (aquilo a que poderíamos chamar qualidades secundárias). Estes efeitos derivados podem mudar à medida que a disposição dos átomos de um corpo ou coleção de corpos muda, mesmo que os próprios átomos não adquiram ou percam nenhuma propriedade própria.
Leucippus e Demócrito no período inicial, e Epicurus e seus seguidores no período helenístico (incluindo o trabalho do poeta romano Lucrécio), são os candidatos primários para a descrição ‘atomistas’. Para nenhum deles a hipótese atômica foi suscitada ou defendida por meio de investigações experimentais sobre a física, e os átomos que eles colocaram eram todos supostamente muito pequenos para serem vistos e, portanto, não podiam ser detectados pela observação mais do que eles podem agora. Todas as teorias atomísticas foram motivadas por questões teóricas, incluindo enigmas metafísicos sobre a natureza da realidade, e sua permanência, e perguntas sobre se as coisas realmente mudam, e como podemos saber. Algumas também foram motivadas por quebra-cabeças em matemática e lógica, como os de Zeno sobre divisibilidade.
Porque esses quebra-cabeças surgem de dificuldades levantadas por outros filósofos, as teorias atomistas precisam ser colocadas em seu contexto. Os primeiros atomistas Leucippus e Demócrito podem ser tratados como um grupo, uma vez que é difícil separar o registro do que cada um separadamente pode ter contribuído para o que veio a ser visto como uma empresa conjunta. Cronologicamente, eles ocupam uma posição no final do que chamamos de filosofia presocrática. A vida de trabalho de Demócrito realmente coincide com a de Sócrates. Ele é considerado ‘Presocrático’ porque responde principalmente aos seus antecessores, pelo menos no seu trabalho de física. Na metafísica, a principal preocupação dos primeiros atomistas parece ter sido contrariar os argumentos contra a pluralidade e a mudança que tinham sido apresentados por Parmênides, e depois reafirmados por outros pensadores, incluindo Zeno de Elea e Melissus. Alguns, pelo menos, dos notórios paradoxos do Zeno parecem ser concebidos para mostrar que a divisão em partes é logicamente impossível, quer essa divisão seja suposta acabar com um número finito de partes componentes discretos ou uma sucessão interminável de divisões e subdivisões mais finas. Leucippus e Demócrito respondem propondo partes finitas de componentes discretos, elas próprias matéria sólida e instável, mas separadas por porções de espaço vazio ou nada.
Esta última proposta, afirmando a existência de ‘nada’ ou ‘o que não é’ – e que este ‘nada’ ocupava espaço entre as coisas – foi a mais controversa. Este aparente absurdo voa em face das afirmações fundacionais de Parmênides (no sentido de que apenas o que é algo pode ser incluído no conteúdo do mundo logicamente possível). Pelo contrário, os atomistas ousam afirmar, o mundo contém o que é algo e o que não é nada, e partes do espaço, entre as coisas que são algo, são ocupadas pelo que não é nada. Isto significa que os corpos podem ser distinguidos por serem separados uns dos outros, de modo que pode haver mais de uma coisa na realidade mesmo que todos os corpos sejam feitos do mesmo tipo de coisas.
A sugestão de que há espaço vazio também resolve outro enigma, a saber, a afirmação de Melissus de que o movimento é impossível porque as coisas precisariam de espaço vazio para se moverem. Ao postar o vazio, os atomistas fazem espaço para o movimento dos átomos dentro dele, e assim explicam as mudanças na aparência macroscópica das coisas. Como arranjos e coleções de átomos são responsáveis pela aparência perceptível, enquanto os próprios átomos são muito pequenos para serem vistos, é apenas a aparência das coisas que muda. Não há mudança no que está por baixo: os próprios átomos nunca mudam a sua forma ou as suas características intrínsecas. Desta forma, os atomistas negam que qualquer coisa real tenha deixado de existir, uma vez que as impressões criadas pelas conglomerações de coisas são meras aparências, não partes genuínas da realidade. Este tipo de rota de fuga dos problemas de mudança, e a consequente distinção entre as qualidades primárias e secundárias das coisas, motiva a atitude céptica em relação aos sentidos que é proeminente no trabalho de Demócrito.
No período helenístico, a filosofia Epicureana defende o atomismo em linhas semelhantes. Os desenvolvimentos podem ser identificados na concepção do vazio (agora, possivelmente, considerado como pura extensão, que pode ser ocupada ou desocupada, em vez de ser um lugar ocupado por ‘nada’) e na idéia de que os próprios átomos contêm ‘partes mínimas’: isto é, embora um átomo seja pequeno, tem algum tamanho, e podemos pensar que tem uma borda e um meio, um lado esquerdo e um lado direito; estas partes não só não podem ser fisicamente cortadas, como também têm um tamanho finito: também aqui há um limite para o quanto podemos subdividir a magnitude em nossa mente, e o resultado deve ser um número finito de partes de tamanho finito. Estas e outras características da versão Epicureana do atomismo foram motivadas pelo trabalho no tempo, espaço e tarefas infinitas de Aristóteles e Diodorus Cronus.
Epicurus também invocou a teoria atômica em uma série de outras áreas além da física e metafísica estritamente compreendida. Percepção, pensamento, sonhos e outros fenômenos psicológicos, crença religiosa, liberdade da vontade e causalidade em geral devem ser contabilizados com referência a uma visão geralmente materialista, na qual as possibilidades são definidas pelo que pode acontecer com corpos minúsculos caindo aleatoriamente através de um universo infinito de espaço vazio. A exploração mais acessível e sistemática desta visão que sobrevive intacta para que possamos ler como um todo é fornecida (com zelo missionário) por Lucretius em De rerum natura.