Lectinas são proteínas ou glicoproteínas de origem não imune que se ligam especificamente aos hidratos de carbono. Elas geralmente, e provavelmente por definição, têm pelo menos dois locais de ligação por molécula e tendem a aglutinar as células às quais se ligam. Elas são omnipresentes em matéria viva, seja de origem vegetal ou animal.1 As lectinas animais incluem as selectinas que são responsáveis pelas interacções leucócito-endotelial, a lectina de ligação galactose hepatocitária responsável por remover da circulação as glicoproteínas envelhecidas, desialquiladas (o receptor asialoglicoproteico), a lectina de ligação manose em circulação que funciona como uma proteína complementar, e as galectinas intracelulares (lectinas de ligação galactose) cujas funções naturais ainda têm de ser determinadas. As lectinas microbianas incluem as adesinas que são essenciais para a patogenicidade de muitos organismos entéricos. As lectinas vegetais são particularmente abundantes em sementes e nozes. São proteínas tipicamente globulares que são altamente resistentes à digestão por enzimas de mamíferos e sobrevivem à passagem através do trato digestivo. As suas funções na planta não são claras, mas provavelmente incluem efeitos promotores de crescimento e antifúngicos. As lectinas normalmente têm um efeito sobre as células às quais se ligam. As funções mitogénicas há muito que são reconhecidas – por exemplo, para a concanavalina A e a fitohaemaglutinina. Embora os efeitos das lectinas tóxicas, como a fitohaemaglutinina (lectina de feijão vermelho) em pimentão mal cozido com carne, no intestino sejam bem reconhecidos, a interação entre lectinas dietéticas não tóxicas e o intestino tem sido relativamente pouco estudada até recentemente.

Neste número (ver página 709), Jordinson e colegas relatam que a lectina de feijão verde inibe a proliferação sem citotoxicidade aparente e estimula a diferenciação e a síntese de proteínas. Esta é uma combinação invulgar e intrigante de efeitos. Como é actualmente o caso da maioria dos efeitos conhecidos da lectina, o mecanismo não é claro mas são apresentadas evidências de que o efeito na diferenciação está relacionado com a molécula de adesão ep-CAM. A lectina é similar em alguns aspectos à lectina antiproliferativa não tóxica no cogumelo comestível comum (Agaricus bisporus).2 Descobrimos recentemente que esta lectina se torna internalizada e bloqueia seletivamente a importação de proteína nuclear dependente de seqüência nuclear.3 Ela difere da lectina de feijão, porém, na medida em que inibe ao invés de estimular a síntese protéica. É preciso tomar cuidado para não extrapolar muito longe dos resultados de uma linha celular para outra e particularmente quando se extrapola de uma linha celular maligna para um animal inteiro. É notável que a estimulação da diferenciação só é vista em LS174T e não em células HT29 ou SW1222. O LS174T, ao contrário do HT29, tende a formar células taças bem diferenciadas em culturas confluentes.4 Outros estudos são necessários para determinar quais glicoproteínas de superfície celular unem a lectina, lembrando que glicoproteínas bem diferentes podem expressar a mesma estrutura de carboidratos e pode ser apenas uma dessas interações glicoproteínas-lectina que é responsável por iniciar o efeito de diferenciação. Será então importante determinar se esta glicoproteína de ligação à lectina de feijão verde está presente no intestino humano normal ou doente.

Jordinson e colegas apontam que as lectinas são abundantes em frutas e vegetais, mas a ingestão destes alimentos é protectora contra o cancro do cólon, implicando que isto torna improvável qualquer ligação entre as lectinas vegetais pró-proliferativas e o cancro do cólon. No entanto, isto representa incompletamente a nossa hipótese da lectin-galactose para a dieta e cancro do cólon.5 A evidência de que a ingestão de amendoim estimula a proliferação da mucosa rectal em indivíduos que expressam galactose nas suas glicoproteínas da mucosa6 , tomamos como prova do princípio de que é provável que ocorram importantes interacções funcionais entre as lectinas intraluminais e o aumento da galactose expressa pelas glicoproteínas da mucosa no cancro do cólon e na doença pré-maligna7 , em vez de provar que as lectinas de ligação à galactose alimentar serão uma das principais causas do cancro do cólon. Temos salientado que muitas das lectinas intraluminais serão de origem microbiana e que o papel da galactose alimentar, que se ligará de forma competitiva e portanto inibirá muitas destas lectinas, pode ser um mecanismo mais importante para explicar o efeito protector das fibras de frutas e vegetais contra o cancro do cólon. Um estudo recente de controlo de casos de dieta e cancro do cólon em Liverpool apoia o efeito protector da galactose alimentar.8

Não é possível prever que efeitos terá a lectina de feijão verde no intestino humano intacto e a conclusão de Jordinsonet al de que a lectina de feijão verde tomada na dieta “pode retardar a progressão do cancro do cólon” é interessante mas altamente especulativa. Existem muitos factores imprevisíveis que incluem possíveis interacções entre a lectina e os hidratos de carbono dietéticos, interacção entre a lectina e as bactérias intestinais, a capacidade da lectina de resistir ao calor e à digestão, e a possibilidade de a lectina poder ter efeitos sobre outras células que não as células epiteliais do cólon. Pusztai e colegas mostraram que muitos dos efeitos tóxicos de algumas lectinas são dependentes da sua interacção com a flora intestinal9 e nós mostrámos que as lectinas dietéticas podem tornar-se internalizadas e circular intactas no sangue periférico.10

O campo inteiro da glicobiologia epitelial e as suas implicações na interacção entre a mucosa e as lectinas intraluminais de origem dietética ou microbiana é fascinante e maduro para estudos futuros. Muitas das anomalias de glicosilação encontradas no cancro do cólon têm demonstrado estar correlacionadas com o potencial invasivo e o prognóstico final. É provável que algumas das alterações da glicosilação estejam sob controlo genético, ou seja, como os antigénios carboidratos do grupo sanguíneo expressos por via mucosa. Ainda há muito a ser descoberto sobre a natureza das interações lectina-epitelial e suas implicações para a importância funcional da regulação da glicosilação na superfície celular e das glicoproteínas epiteliais intracelulares. Algumas das lectinas vegetais, tais como as lectinas de feijão e cogumelos, podem revelar-se ferramentas muito úteis para ajudar a identificar as principais glicoproteínas celulares envolvidas na regulação da proliferação e diferenciação e a sua alteração em doenças malignas.