Vírus e bacteriófagos invadem as células e usam a maquinaria da célula hospedeira para sintetizar mais das suas próprias macromoléculas. Por exemplo, bacteriófagos atacam bactérias (procariotas), e vírus atacam células eucarióticas. Uma vez dentro do hospedeiro, o bacteriófago ou vírus destruirá a célula hospedeira durante a reprodução ou entrará em um tipo de parceria parasitária com ela. O ciclo lítico Bacteriófagos e vírus têm várias formas de penetrar nas defesas externas de uma célula.

No exemplo mostrado no diagrama anexo, um bacteriófago ataca uma célula bacteriana se prendendo à parede externa. Em seguida, usa uma proteína especializada para digerir um pequeno orifício na parede da célula bacteriana e injetar sua molécula de ácido nucleico no citoplasma da célula bacteriana.

Uma vez lá, o ácido nucleico do bacteriófago assume a maquinaria sintética da bactéria e dirige a produção em escala total de mais ácido nucleico de fago e mais proteínas de fago.

Quando estes componentes estão prontos, são montados em novos bacteriófagos e depois libertados à medida que a célula hospedeira se abre, ou lisos. Desta forma, uma única bactéria infectante pode dar origem a mais de 200-300 novos descendentes. O ciclo lisogênico Outros bacteriófagos e muitos dos vírus não assumem automaticamente a célula hospedeira e começam a fazer novos “descendentes”. Em vez disso, o ácido nucleico invasor de alguma forma se junta ao DNA da célula hospedeira.

Ocorre uma quebra no cromossoma hospedeiro e um pedaço de DNA fágico ou viral é inserido. Enzimas juntam as duas moléculas, como fita adesiva, e a molécula recombinante é um híbrido de informação genética do hospedeiro e informação genética do vírus.

A partir deste momento, cada vez que a célula hospedeira faz uma nova cópia do seu próprio DNA, ela também faz inadvertidamente uma cópia do DNA viral ou do DNA fago. Dormente assim, a informação inserida pode continuar a ser replicada e transmitida de geração em geração dentro da linha da célula hospedeira.

Tal arranjo pode continuar indefinidamente, mas, mais cedo ou mais tarde, o DNA invasor assume e redireciona a maquinaria celular para seus próprios fins.

DNA invasor dissocia-se do DNA hospedeiro e começa sua própria replicação. Ao mesmo tempo, ele dirige a síntese de novas proteínas fágicas ou virais. Mais uma vez, quando tudo está pronto, os componentes são montados e os novos descendentes bacteriófagos ou virais são liberados por lise.