Rockson começou a tratar pacientes com edema inexplicável, ou inchaço, nos membros, no início dos anos 90. À medida que a sua caça por tratamentos progrediu, levou-o numa viagem para toda a vida para compreender o sistema linfático. Ele há muito suspeitava que distúrbios como linfedema e lipedema são causados por defeitos no sistema linfático, mas tem havido pouca pesquisa para apoiar essa visão.

“Minha hipótese é que um defeito linfático prejudica a capacidade da gordura subcutânea de limpar líquidos de seus tecidos”, disse Rockson. “Ela fica inchada e inflamada e experimenta esse crescimento anormal”. Estas células, que são projetadas para armazenar gordura, chegam a um estágio onde são capazes de armazená-la, mas incapazes de liberá-la”. Nenhuma quantidade de restrição calórica as tornará menores”

Lipedema é freqüentemente confundido com linfedema, uma doença similar que também causa inchaço nos membros. Mas sob o microscópio, as duas doenças parecem diferentes, e as causas, embora semelhantes, envolvem efeitos diferentes sobre a vasculatura. Ambas são frequentemente confundidas com obesidade.

‘Uma impressão digital de proteína’

“Queríamos ver se conseguíamos encontrar um marcador biológico para linfedema e lipedema, e discriminar entre estes e a obesidade”, disse Rockson. Trabalhando primeiro em um modelo de rato para obesidade desenvolvido por Oliver, que pesquisa o sistema linfático, eles descobriram que o fator plaquetário, uma pequena proteína, 4 é um biomarcador para distúrbios linfáticos-promocionais.

“Encontramos uma impressão digital de proteína que parecia estar unicamente associada com os ratos que tinham um defeito linfático mas que não estava presente em ratos normais ou nos obesos”, disse Rockson. Analisando células humanas de 50 participantes – 12 que eram saudáveis, 37 com linfedema, 11 com doença linfovascular e 15 com lipedema – eles encontraram uma impressão digital semelhante.

“O que encontramos quando fizemos as análises protéicas foi que a Pf4 estava unicamente elevada em todas as três categorias de pacientes com doença linfática”, disse Rockson. “Ficou muito claro que o lipedema tem o mesmo biomarcador.” Este biomarcador também poderia ser útil em investigações sobre uma variedade de outras doenças nas quais os pesquisadores começaram a suspeitar que a disfunção linfática desempenha um papel, como a doença de Alzheimer, insuficiência cardíaca, glaucoma e diabetes.

A descoberta deste biomarcador agora também cria potencial para um exame de sangue para diagnosticar doenças linfáticas em ambientes ambulatoriais, disse Rockson. Os métodos atuais de diagnóstico de linfedema e lipedema envolvem procedimentos de imagem invasivos e caros e não são usados com frequência. Um simples exame de sangue poderia ser uma mudança no jogo, disse ele.

“Pacientes com lipedema sentem-se totalmente abandonados, e com razão”, disse Rockson. “Eles têm uma doença que vira a vida de cabeça para baixo e são informados de que não há nada de errado com eles. Dignificultá-la com uma identificação adequada é muito importante para as pessoas”

Seo, que se comunica com milhares de mulheres em todo o mundo com lipedema, disse que esta nova descoberta já mudou a forma como elas vêem a sua doença.

“Sabemos o grau e o nível de viés contra a gordura”, disse ela. “Eu já ouvi isso milhares de vezes de mulheres como eu. “O meu médico diz que estou gorda, que preciso de perder peso, que a culpa é minha. Se há dor, ela é atribuída a problemas emocionais ou psicológicos. Para confirmar que é realmente uma doença é um avanço”

Kristy disse que sabe em primeira mão como pode ser doloroso viver uma vida cheia deste preconceito contra a gordura. Lidar com insultos tem sido um modo de vida para ela.

“Eu costumava ouvir coisas o tempo todo, ‘A culpa é sua. É só uma questão de ser boa com Deus. Se você é bom com Deus, não há como você estar acima do peso.’ Este é o tipo de porcaria que eu tive toda a minha vida. O que o Dr. Rockson fez significou tanto para mim.”

Pesquisadores da Universidade de Cornell e do Centro Nacional de Pesquisa Espanhol contribuíram para este estudo. A pesquisa foi apoiada pelos Institutos Nacionais de Saúde (bolsas R01HL073402 e T32 HL134633) e pelo Fundo Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico do Chile.

Apoio adicional veio do Horizon da União Européia.