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Para uma coisa, há muitos tipos diferentes de Irmãos. Há Irmãos que são monges e Irmãos que são professores e Irmãos que trabalham na medicina e Irmãos que pintam, jardinam ou constroem casas para os pobres. Às vezes os seminaristas se chamam “irmãos” até serem ordenados, mas não é isso que queremos dizer quando falamos de irmãos religiosos. Do que estamos falando são os chamados tecnicamente de homens “religiosos leigos”. Em outras palavras, estamos falando de homens que fazem votos de pobreza, castidade celibatária e obediência e que vivem em comunidade, mas que não são ministros ordenados, nem os que estudam para ser ministros ordenados. Muitas pessoas na Igreja Católica não sabem que um homem pode ser chamado para uma vida de oração, comunidade e ministério com votos e não ser sacerdote. Devido à estrutura hierárquica da igreja e ao papel altamente visível do ministério sacramental, todas as vocações para os homens tendem a ser pensadas em comparação ou em relação ao sacerdócio. De fato, a vocação do religioso Irmão é uma antiga expressão da vida consagrada que se originou independentemente do sacerdócio e como tal não tem relação com o ministério ordenado.

A falta de compreensão da vocação do religioso Irmão é complicada pelo fato de que os Irmãos têm permanecido muitas vezes um grupo relativamente invisível dentro da Igreja e mesmo em suas próprias comunidades. As razões para esta ocultação são muitas: as estruturas sociais, a teologia, a política e até mesmo a economia, todas desempenharam um papel. Os Irmãos que pertencem a comunidades apostólicas têm sido frequentemente separados dos leigos pela natureza de seu ministério ou trabalho. Por exemplo, os Irmãos que foram professores, enfermeiros ou missionários estiveram envolvidos em atividades que muitas vezes estão separadas da vida paroquial. Nas chamadas “comunidades mistas”, compostas de sacerdotes religiosos, seminaristas e Irmãos, era comum que os Irmãos administrassem os assuntos domésticos, agrícolas ou técnicos da comunidade. Neste sentido, os Irmãos tinham muito menos contato com os leigos e suas contribuições às comunidades e à Igreja, muitas vezes nos bastidores. Mas a razão mais significativa pela qual os Irmãos foram negligenciados pela Igreja em geral é a sua separação de dois dos seus traços mais visíveis: a estrutura hierárquica e o ministério sacramental.

Por essa razão, a consciência da vocação do Irmão foi quase totalmente eclipsada pelos homens mais conhecidos da Igreja Católica, seus ministros ordenados. Outro fator que pode contribuir para a confusão sobre o que significa ser Irmão é a tradição da diversidade entre os próprios Irmãos. Ao longo dos séculos, os Irmãos têm se adaptado continuamente às necessidades da Igreja e aos tempos em que viveram. Como resultado, os Irmãos têm vivido sua vocação através de diversas rotinas e oportunidades ministeriais. Os Irmãos vivem em diferentes tipos de comunidades e se dedicam a uma ampla gama de serviços e ministérios. Os Irmãos têm diferentes estilos e carismas de oração, diferentes graus de interação social e possuem uma ampla gama de habilidades, educação e interesses. Alguns Irmãos usam hábitos e outros se vestem casualmente ou profissionalmente. Há Irmãos que trabalham com suas mãos como artesãos ou comerciantes e outros que trabalham em esferas da arte, medicina, serviços sociais ou acadêmicos. Muitos fazem as duas coisas. Alguns Irmãos pertencem a comunidades compostas apenas por Irmãos; outros compartilham comunidades com sacerdotes religiosos e seminaristas. Toda essa diversidade pode ser confusa, porque dificulta a articulação de uma definição simples e universal da vocação de Irmão.

Em comparação, sacerdotes e seminaristas têm todos o benefício de uma função comum dentro da Igreja Católica: o ministério sacramental. Quer trabalhem numa paróquia ou no Vaticano, quer sejam capelães de hospitais ou advogados canónicos, todos os sacerdotes passam pelo menos uma parte do seu tempo a celebrar os sacramentos. O sacerdócio ordenado é, de facto, definido pela autoridade para participar no ministério sacramental. Porque tendemos a identificar as pessoas pelo que fazem e não por quem são, um sacerdote é identificado pelo ministério sacramental que realiza. Em outras palavras, todos sabem o que um sacerdote faz, portanto, todos sabem o que é um sacerdote. Os irmãos não têm essa função unificadora. Os Irmãos fazem muitas coisas, mas nós não, por causa dos nossos votos ou estatuto canônico como Irmãos, compartilhamos automática ou universalmente qualquer estilo de vida, ministério ou trabalho em particular. Portanto, as pessoas tendem a não nos descrever. Os Irmãos não podem ser facilmente definidos pelo que fazemos; ao contrário, devemos ser definidos por quem somos.

Nossa identidade como Irmãos emana de 1. uma vocação à vida consagrada 2. Nossa profissão pública dos votos de pobreza, castidade celibatária e obediência, e 3. Nosso chamado à vida comunitária, que começa com nossos confrades religiosos, mas que, em última instância, inclui a totalidade da família humana. Esperamos que o resto deste site ofereça alguma visão do que significa ser um Irmão religioso na Igreja hoje. Que Deus abençoe!