O julgamento do Chicago Eight exemplificou o estado de tumulto que existia nos Estados Unidos em 1968. Porque o julgamento da conspiração de Chicago abriu com oito réus, este grupo de líderes radicais é por vezes referido como o Chicago Eight. O julgamento de um réu, BOBBY SEALE, foi separado do dos outros sete; daí o nome Chicago Seven ser um nome também usado para se referir a este julgamento.
Os assassinatos do Senador ROBERT F. KENNEDY e do Dr. MARTIN LUTHER KING JR., ocorreram dentro de meses um do outro. A escalada da GUERRA VIETNAM foi impopular com muitos cidadãos dos EUA e um número de jovens em idade de rascunho queimaram seus cartões de registro ou fugiram para o Canadá em vez de arriscar suas vidas por uma causa na qual não acreditavam. As manifestações de protesto eram predominantes. A turbulência nos Estados Unidos culminou nos eventos da Convenção Presidencial Democrática em Chicago, Illinois, que levou a um sensacional julgamento em tribunal.
Chicago foi controlado politicamente pelo prefeito Richard J. Daley e seus seguidores democratas. Quando Chicago foi escolhida como local para a Convenção Democrática, grupos de manifestantes decidiram aproveitar a oportunidade de convergir para aquela cidade para encenar manifestações e defender publicamente suas opiniões contra a participação dos EUA na Guerra do Vietnã. Os manifestantes chegaram de todo o país, estabelecendo um acampamento no Lincoln Park.
Mayor Daley opôs-se a qualquer incidente que pudesse perturbar os trabalhos da convenção e manchar a reputação da cidade de Chicago. Aos manifestantes foi negada autorização para se reunirem no Lincoln Park e foi-lhes dito que se dissolvessem. Quando recusaram, a polícia de Chicago tentou expulsá-los à força do parque. Quando estes esforços falharam, a polícia usou gás lacrimogéneo e clubes de billy. O resultado foi um motim, e quando a notícia da violência de Chicago chegou à nação, outros grupos foram para Chicago para se juntarem aos manifestantes. Quando o número de manifestantes chegou a 20.000, o GUARDA NACIONAL foi alistado para reprimir a violência. Oito líderes radicais surgiram como os organizadores do movimento de manifestação: Tom Hayden e Rennie Davis, que tinham estabelecido o grupo conhecido como Estudantes para uma Sociedade Democrática, ou SDS; Abbie Hoffman e Jerry Rubin, fundadores do Partido Internacional da Juventude, ou “Yippies”; Bobby Seale, líder do PARTIDO PRETO PANTHER; David Dellinger, oponente ferrenho da Guerra do Vietname e famoso pacifista; e John Froines e Lee Weiner, dois professores.
Em 1968 o Congresso aprovou legislação proibindo conspirações para cruzar as fronteiras do estado com a intenção de incitar a um motim. Os oito homens foram levados a julgamento no Edifício do Tribunal Federal em Chicago em 1969 e foram acusados de violar esta nova lei.
O julgamento evocou uma série de questões controversas. O objetivo do protesto era transmitir as opiniões dos participantes contra a Guerra do Vietnã. A culpa pelos motins que se seguiram, porém, não podia ser claramente atribuída aos manifestantes ou às acções da polícia para os dissolver. Embora a Constituição preveja as liberdades básicas de expressão, protesto e reunião, os termos da nova lei – especialmente no que diz respeito ao verdadeiro ato de conspirar para o motim – não foram claramente definidos em relação a esses direitos.
Juíz do Tribunal Distrital Federal Julius J. Hoffman foi escolhido para julgar o caso. O procurador dos EUA para a acusação de Illinois foi Thomas Foran. Vários advogados de defesa foram contratados, mas os dois mais proeminentes foram WILLIAM KUNSTLER e Leonard Weinglass. Foi providenciada protecção armada no edifício do tribunal para desencorajar distúrbios.
Judge Hoffman provou ser um homem difícil. Quatro advogados de defesa notificaram ao juiz por telegrama que tinham decidido retirar-se do caso; Hoffman acusou-os de CONTEMPT do tribunal por não o terem informado pessoalmente das suas intenções. As acusações acabaram por ser retiradas, mas não antes de serem apresentados protestos de advogados de todo o país. O advogado de Bobby Seale ficou doente, e Seale pediu ou um adiamento do seu julgamento até que seu advogado pudesse participar ou permissão para se defender. Hoffman negou ambos os pedidos.
A acusação começou com três acusações contra os Oito de Chicago: (1) eles tinham persuadido as pessoas a viajar para Chicago com o propósito de se juntarem às manifestações de protesto;
Seis membros dos Oito de Chicago, numa conferência de imprensa de 1970: (sentado, l-r) Rennie Davis, Jerry Rubin, e Abbie Hoffman; (de pé, l-r) Lee Weiner, Bob Lamb, e Thomas Hayden.
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(2) eles tinham influenciado os seus seguidores a desafiar os oficiais da lei; e (3) eles tinham encorajado um motim. Os advogados de defesa contrapuseram que as ações dos manifestantes estavam de acordo com as liberdades básicas concedidas pela Constituição.
Informadores da polícia foram chamados como testemunhas para a acusação. Bobby Seale pediu permissão para contra-interrogar as testemunhas, e novamente a discussão entre Seale e Hoffman sobre os direitos de Seale à representação por advogado. Os outros arguidos expressaram agitação durante os primeiros dias do julgamento, mas as trocas entre Bobby Seale e o Juiz Hoffman foram particularmente veementes, e Hoffman tinha Seale algemado a uma cadeira e amordaçado. Hoffman alegou que o tribunal tinha o direito de empregar essa tática, mas foi a primeira vez que ela foi utilizada durante um julgamento de qualquer consequência nos Estados Unidos. Seale ainda encontrou formas de interromper o processo, e Hoffman declarou um julgamento anulado no caso Seale e impôs ao Seale uma sentença de quatro anos por desrespeito ao tribunal.
Os sete arguidos restantes e os seus advogados enfureceram-se; o julgamento tornou-se uma partida de gritos entre todos os envolvidos, com insultos a serem atirados ao juiz pelos arguidos. Hoffman começou a decidir a favor das moções apresentadas pela acusação e contra as da defesa.
O julgamento foi encerrado em 14 de fevereiro de 1970. Enquanto o júri deliberava, Hoffman acusou todos os réus e advogados Kunstler e Weinglass de desrespeito ao tribunal e proferiu sentenças que variavam de 2 meses 8 dias, a 29 meses 13 dias. Kunstler, porém, recebeu a sentença mais longa de 4 anos, 13 dias. O juiz Hoffman também se recusou a permitir a fiança.
O júri finalmente chegou a um veredicto. Os sete arguidos foram absolvidos de acusações de conspiração, mas cinco deles foram considerados culpados de terem atravessado as fronteiras do estado para incitar um motim e foram condenados a penas de prisão de cinco anos e multados em 5.000 dólares. Os arguidos Froines e Weiner foram absolvidos de todas as acusações.
Os Oito de Chicago recorreram aos tribunais superiores, o que resultou na concessão de fiança, numa inversão de todas as acusações de desrespeito – incluindo as dos dois advogados – e num novo julgamento para os cinco condenados. O processo do novo julgamento foi privado e não teve o sensacionalismo das audiências anteriores e, embora os arguidos tenham sido novamente considerados culpados, as suas sentenças foram suspensas.