“Bretanha, nomeia os dias da semana”

“Domingo, segunda, terça, quarta, quarta, quinta, sexta, sábado.”

“Com que fazes a barba?”

“Navalha.”

“De que cor é a relva?”

“Verde.”

“De que cor é o céu?”

“Azul. Acabou de me fazer estas perguntas.”

É a terceira ronda disto e a Brittany Capone, 24 anos, é classificada pela repetição. Sua irritabilidade é na verdade um sinal muito bom; significa que ela está alerta e se comunica normalmente, independentemente do fato de estar deitada em uma sala de cirurgia no Memorial Sloan Kettering Cancer Center com uma aba do crânio cortada em tangerina.

Capone está fazendo uma cirurgia de cérebro aberto para remover um tumor que está perigosamente próximo a uma região do cérebro que controla a fala e a capacidade de compreender a linguagem. E ao fazer a operação enquanto Capone está acordado e falando, seu cirurgião, Dr. Philip Gutin, pode descobrir exatamente onde termina o crescimento ofensivo e começa a área do cérebro chamada de centro de Wernicke. Desta forma, Gutin pode ver quão perto ele pode cortar sem afetar permanentemente a capacidade da paciente de falar.

Awake surgery was pioneered decades ago in epilepsy patients: os cirurgiões manteriam os pacientes alerta o suficiente para garantir que eles estavam destruindo o tecido do cérebro que causou convulsões descontroladas. Mas não foi até a recente introdução da tecnologia de mapeamento cerebral – que permite aos médicos criar uma réplica digital precisa da cartografia cerebral de uma pessoa – e anestésicos altamente sofisticados que mais cirurgiões se tornaram confortáveis com a idéia de acordar seus pacientes enquanto operavam. “Há um interesse crescente em cirurgia acordada nacional e internacional com certeza”, diz Gutin.

Agora, é a cirurgia para muitos tipos de tumores cerebrais, especialmente aqueles, como o de Capone, localizados tão perto do centro da fala. Removê-lo enquanto o paciente está completamente sedado não seria mais uma opção, diz o Dr. Emery Brown, professor de anestesiologia no Massachusetts General Hospital e na Harvard Medical School. “Isso seria errado.”

Também significa que Nicole Brennan, uma especialista em fMRI para neurodiagnóstico, continuará a disparar perguntas em Capone até Gutin ficar satisfeito por saber exactamente até onde pode ir para remover o crescimento dela. “Quantas coisas em uma dúzia?” “Diga algo com que escreva.” “Diga algo em que se sentar.” Capone, cujas respostas até agora têm sido rápidas, hesita um momento antes de dizer “cadeira.”

A equipa operacional começa a zumbir. Essa breve pausa indica que Gutin está se aproximando da área do Wernicke, no córtex cerebral esquerdo de Capone. Danos nessa área podem deixar Capone incapaz de entender ou usar a linguagem para o resto da vida.

“Diga algo com que pinte.”

“Uh, pincel.”

Que satisfaça Gutin e sua equipe. Eles agora sabem onde fica a zona proibida, e marcam no sistema de mapeamento digital que, como um GPS neural, documenta cada centímetro do cérebro de Capone. “As áreas motora e da fala são duas coisas com as quais somos particularmente cautelosos”, diz Gutin mais tarde, uma vez que hemiplegia e afasia – a incapacidade de falar – são dois dos resultados possíveis. Uma vez delineados onde eles irão cortar para remover o tumor, a dose de Capone do propofol anestésico é aumentada novamente e ela volta a dormir enquanto o crescimento é removido.

Essa flexibilidade no controle dos estados acordado e inconsciente do paciente vem graças a novas drogas e técnicas que encurtam o tempo que os anestesistas precisam para fazer isso acontecer. No caso de Capone, foram necessários cerca de 15 minutos para acordá-la e apenas alguns minutos para que ela adormecesse novamente. “Com as técnicas de hoje, é quase como ligar um interruptor”, diz o Dr. Robert Harbaugh, diretor do Instituto de Neurociência da Penn State e presidente da Associação Americana de Cirurgiões Neurológicos. “O paciente pode estar dormindo num minuto e acordar no outro”

Mas ele admite que estava um pouco desconfiado da idéia no início. Alguns cirurgiões recordam histórias raras, mas de pesadelo, de pacientes que relatam ter sido acordados involuntariamente enquanto sob anestesia geral; eles podem sentir tudo, mas não podem falar ou se mover porque estão paralisados pela anestesia. “Inicialmente eu tinha algumas preocupações”, diz Harbaugh. “O que aconteceria se alguém ficasse agitado e tentasse pular da mesa?”

Os seus medos eram infundados e, em vez disso, a cirurgia acordada está se mostrando cada vez mais uma forma útil de ajudar os cirurgiões a realizar procedimentos mais precisos e menos prejudiciais. Agora, os neurocirurgiões que se candidatam ou que são certificados pela diretoria são questionados sobre técnicas de cirurgia acordada em seu exame oral. “Mesmo há alguns anos, era muito raro ver esses casos em um exame de tábua oral”, diz Harbaugh.

E está se expandindo além do cérebro também. A cirurgia de despertar é usada por cirurgiões de cabeça e pescoço que implantam dispositivos protéticos para substituir as cordas vocais danificadas, por exemplo. Ter o paciente acordado e falando ajuda-os a colocar o dispositivo corretamente e restaurar sua capacidade de falar confortavelmente. Os cirurgiões ortopédicos também despertam os pacientes quando eles operam em cordas vertebrais danificadas, pedindo aos pacientes que mexam os dedos dos pés para garantir que eles não tenham acidentalmente danificado os nervos motores críticos correndo ao longo da coluna.

Meanwhile, what neurosurgeons are learning through mapping and documenting their experiences, for example, is also informing general knowledge about where brain structures are located and the slightly different positions they can take in different people.

Para Capone, a idéia de estar acordada durante a operação dela era mais intrigante do que assustadora, e como a maioria dos pacientes de cirurgia de despertar, a maior preocupação dela era se ela sentiria alguma coisa. Com a cirurgia cerebral, isso não é um problema, já que os neurônios no cérebro não têm receptores de dor, então enquanto o couro cabeludo estiver entorpecido adequadamente, os pacientes não “sentem” nada do que os cirurgiões estão fazendo no próprio cérebro. As dores de cabeça, quando acontecem, são causadas pela acumulação de pressão nos vasos sanguíneos, ou inflamação dos músculos ou nervos no couro cabeludo.

No final, a única consternação causada pela cirurgia, diz Capone, é o fato de ela não ter podido assistir a todo o procedimento em uma tela em tempo real. “Poderei ver o tumor antes de o enviar para biopsia?”, pergunta ela cerca de 20 minutos depois de o cérebro ter sido aberto. A resposta foi não.

Mas havia boas notícias para vir. A pequena amostra de Gutin testada revelou-se benigna.

Capone foi para casa quatro dias depois, e estava de volta ao trabalho em alguns meses. “Estou a ir muito bem”, diz ela. “É como se nada tivesse acontecido.