Como regra, os membros da ordem Hymenoptera podem ser considerados como especialistas ecológicos. A maioria das espécies está bastante adaptada a habitats específicos e/ou hospedeiros específicos. Seu notável sucesso como taxon provavelmente tem mais a ver com sua imensa gama de adaptação comportamental do que com qualquer característica física ou bioquímica. O Hymenoptera é a única ordem além da Isoptera (térmitas) a ter desenvolvido sistemas sociais complexos com divisão de trabalho.
Herbivory é comum entre os Hymenoptera primitivos (subordem Symphyta), nas vespas biliares (Cynipidae), e em algumas das formigas e abelhas. A maioria dos outros Hymenoptera são predadores ou parasíticos. As grandes vespas de caça são predadores ágeis que capturam e paralisam insectos (ou aranhas) como alimento para os seus descendentes. A maior diversidade, porém, é encontrada entre as muitas famílias de vespas parasitoides cujas larvas se alimentam internamente dos tecidos vivos de outros artrópodes (ou seus ovos). Estes insectos acabam por matar o seu hospedeiro, mas não antes de completarem o seu próprio desenvolvimento larvar dentro do seu corpo. Apesar do seu pequeno tamanho e da sua gama de hospedeiros caracteristicamente estreita, estas vespas são altamente abundantes e exercem um tremendo impacto na dinâmica populacional de muitas outras espécies de insectos.
A maioria dos Hymenoptera tem partes da boca mandibulares relativamente pouco especializadas. Uma exceção é encontrada nas abelhas (superfamília Apidoidae) onde os maxilares e os lábios são modificados em um probóscide que funciona como uma língua para coletar o néctar das flores. Nestes insectos, as mandíbulas são utilizadas para recolher ou manipular o pólen e a cera.
Exceto para formigas operárias, a maioria dos Hymeoptera adultos tem dois pares de asas. As asas dianteiras e traseiras são unidas por ganchos (hamuli) ao longo da borda dianteira das asas traseiras que se prendem numa dobra perto da parte de trás das asas dianteiras. Em vôo, ambas as asas operam em uníssono para formar uma única superfície aerodinâmica.