Desde o meu início como garçom há mais de 45 anos atrás em uma taverna, eu tenho visto muitos desafios para o comércio da taverna em geral e meu papel nele especificamente. Eu até vi meu primeiro bar em Michigan ser bombardeado e fechado por algumas ne’er-do-wells locais insatisfeitas. Nada em todas aquelas décadas, nem mesmo o incêndio, me preparou para o dia 17 de março. Quem poderia ter previsto que 2020 seria assim?

Antes da pandemia, uma debandada de novas torneiras de cervejaria, um colapso do varejo de bairro que varreu as ruas do tráfego pedestre, e o aumento dos aluguéis residenciais desviou os dólares dos consumidores de jantar e beber fora. A atração das telas de TV, computador e smartphone também não ajudou.

Atualmente, janeiro e fevereiro deste ano foram um raio de esperança para nós. Isso foi uma mudança, pois o comércio de tavernas – especialmente para um local focado em cerveja como o Hopleaf – tem sido difícil desde nosso ano de pico de 2014.

Cafes e restaurantes também têm tido dificuldades. Simultaneamente, os nossos custos têm subido apesar de um conjunto estático e decrescente de clientes, tentados por uma enxurrada de novas opções que competem pelos seus gastos em comida e bebida. Dito isto, Janeiro e Fevereiro foram dois meses consecutivos quando atingimos mais vendas do que os mesmos meses em 2019. Ouvi relatos semelhantes de alguns colegas publicanos e estava me sentindo otimista sobre a próxima primavera e verão. Tivemos algumas noites muito atarefadas, que nos marcaram para o nosso auge. E então veio a COVID-19 e um fechamento obrigatório, e a porta nos fechou.

Sentimo-nos confiantes no final de fevereiro, então pagamos nossos impostos de propriedade mais cedo e tivemos algum trabalho de alvenaria e moinho atrasado feito. Até marcamos um dia de encerramento – algo que nunca fazemos – para refazer o piso da sala de jantar, instalar uma nova tampa de bar e despejar um novo piso antiderrapante na cozinha. Esse dia era suposto ser 16 de Março. Embora eu tenha cancelado rapidamente alguns dos projetos, eu ainda estava um pouco sem dinheiro indo para o fechamento obrigatório do estado e fiquei chocado com a rapidez com que nossas contas diminuíram para nada. Entregamos todos os nossos perecíveis aos funcionários, vizinhos e à despensa Lakeview e fechamos. As contas desses alimentos chegaram alguns dias depois, juntamente com muitas outras. Um negócio de fluxo de caixa sem fluxo de caixa começa a murchar muito rapidamente. Despedimos todos os 65 funcionários.

I adiciono que estou em um grupo de alto risco. Devido a um acidente em 2013, onde eu cortei meu nervo frênico esquerdo, meu pulmão esquerdo não funciona totalmente. A COVID-19 pode ser mortal para mim. No domingo, 15 de março, soube que um de nossos funcionários mostrou sintomas de COVID-19. Ele foi testado no dia seguinte. Mas como o teste foi enviado para fora do estado para ser processado, passou mais de uma semana antes de sabermos o seu diagnóstico. O teste deu positivo e, felizmente, os seus sintomas passaram rapidamente e ele está completamente recuperado. Como eu tinha interagido com ele no seu último dia de trabalho, eu estava nervoso. Não fui capaz de fazer o teste, mas parece que não o peguei. Parece que ninguém mais o apanhou. Como ele não estava mostrando nenhum sintoma, como tosse, e estava em bar, o que significa que suas mãos ficaram em higienizador a noite toda, suas tarefas de trabalho podem ter nos salvo da contaminação.

Eu nunca realmente contemplei a entrega de comida ou o passeio. Nós não tínhamos nenhum histórico disso. Os nossos lucros estavam sempre centrados na venda de cerveja. A nossa comida era de trabalho intensivo e o nosso item de menu de assinatura, mexilhões, mal passados numa caixa. Na verdade, a Hopleaf sempre foi experiente e mais experiente em termos de convívio, ambiente, conforto e serviço, em combinação com opções excepcionais de comida e bebida. Em suma, é difícil colocar o Hopleaf numa caixa. Também senti que era pouco provável que fosse rentável e com a nossa condição financeira crítica, não podíamos arriscar perdas. Além disso, como poderia a nossa cozinha, um espaço de cozinha estreito, ser segura para o pessoal? Então, depois de esvaziar os alimentos perecíveis, desligamos os refrigeradores, desligamos o gás, e naftalina a cozinha.

Para trazer algum rendimento, vendemos as nossas cervejas engarrafadas num sistema pré-encomendado, pré-pago, e pré-embalado que foi realizado com segurança. Vendemos barris a clientes com kegerators e growlers vertidos de nossas torneiras de rascunho. Estas foram todas as coisas que fomos capazes de fazer na sua maioria com alguma ajuda voluntária. Foi responsável por menos de 4% das nossas vendas normais e ainda menos nos lucros. Ajudou-nos a manter o contacto com os clientes, a transportar algumas bebidas sensíveis ao tempo e a pagar algumas contas. Os clientes foram generosos com dicas para dividir entre o nosso pessoal demissionário. Vender grande parte do nosso inventário significa que essa reabertura será semelhante à abertura de uma nova taberna. Precisaremos comprar muitos produtos.

Com pelo menos um mês de antecedência, uma resposta hesitante do governo, opções de alívio confusas, e incerteza sobre quais as restrições que poderemos estar sujeitos quando os encerramentos obrigatórios terminarem, é difícil dizer qual será o futuro da Hopleaf e de milhares de outros estabelecimentos independentes de bebida e alimentação. Podemos ter sucesso com limites de capacidade de 50 por cento? Não tenho a certeza de que a experiência de mesas com mesas amplamente distribuídas, servidores mascarados ou sentados em banquinhos de bar com dois metros de distância irá atrair as pessoas com desejo de normalidade, especialmente quando as suas carteiras são um pouco finas. Se tivermos que assumir novas dívidas para reabrir e depois descobrir que nosso negócio é uma fração do que era no passado, essa dívida pode muito bem afundar muitos de nós. O programa de alívio do Plano de Proteção à Folha de Pagamento (PPP) é particularmente desconcertante para empresas como a nossa. Quem acha que eles serão capazes de reter ou readmitir todo o seu pessoal quando o volume de negócios futuros for tão desconhecido? Alterno entre confiança e desespero quando penso no futuro do nosso negócio. De alguma forma, a confiança ganha a maior parte do tempo.

Eu tenho preocupações com a era pós-pandêmica. Será que as pessoas se sentirão seguras e confortáveis em salas de jantar e bar lotadas? Irão a locais de música ao vivo, teatros e festivais de rua? Será que toda a infra-estrutura que montamos para tornar ainda mais conveniente ficar em casa para comer, beber, e se divertir quando isso acabar? Os hábitos dos nossos clientes habituais estão permanentemente mudados? Será que o lugar honrado pelo tempo do pub da esquina, da cafeteria, do restaurante ou do restaurante favorito em nossas vidas e rotinas sociais permanecerá intacto? Eu me pergunto sobre os jovens que estão apenas criando os hábitos que muitas vezes duram uma vida inteira. Será que essa pandemia os desviará para uma vida que não inclui sair frequentemente para comer, beber, se divertir e ter conexões sociais? Também temo que a maioria dos lugares que sobreviverão até 2021 e além serão propriedade de grupos de investimento, proprietários ausentes, cadeias corporativas e outros com pouca conexão com seus vizinhos e comunidades. Devemos encontrar uma maneira de salvar o maior número possível de negócios independentes de alimentação e bebida.

Nossas cidades, nossos bairros e nossas vidas são enriquecidos por esses pequenos negócios especiais que muitas vezes são de propriedade e empregam nossos vizinhos. Alguns desses lugares fazem tanto parte da estrutura cotidiana de nossas comunidades que podemos considerá-los como garantidos ou negligenciar sua importância. Quando os encerramentos obrigatórios terminarem e nós formos livres para sair novamente, espero que as pessoas façam questão de apoiar negócios independentes como o nosso. A experiência pode ser um pouco menor do que gostaríamos de oferecer por um tempo, mas saiba que, à medida que as restrições desaparecem, estaremos mais motivados do que nunca para agradar. Um requisito para ser um empreendedor é o otimismo, e mesmo nestes tempos, os piores para muitos de nós no comércio de alimentos e bebidas, sinto que muitos encontrarão uma forma de sobreviver e até mesmo ganhar com a experiência. Espero ser um deles, e quando estou no meu quieto e vazio quarto de bar nestes dias e noites, não consigo parar de pensar em pequenas coisas que quero fazer para tornar a minha vinda mais especial. Sei que isso é verdade para muitos dos meus colegas publicanos e restauradores.

Michael Roper é o dono do Hopleaf Bar, um pub essencial de Chicago, desde 1992 em Andersonville.