Se retirarmos notas de papel ou roubarmos um cartão de crédito, a maioria das transacções que realizamos diariamente utiliza a moeda. De facto, o dinheiro é o sangue vital das economias de todo o mundo. Moeda refere-se ao papel-moeda ou moedas que estão em circulação. Mas a moeda é apenas uma pequena parte da economia monetária e apenas uma consideração quando se olha para a oferta total de dinheiro.

De facto, a maior parte do dinheiro hoje em dia existe como dinheiro de crédito ou como registos electrónicos armazenados em bases de dados em bancos ou instituições financeiras. Mas ainda assim, o pão e a manteiga das transacções diárias é moeda, e é para isso que olharemos mais de perto.

O que é a moeda?

Embora possa parecer óbvio, uma vez que todos nós a usamos quase diariamente, o significado exacto do dinheiro também pode ser elusivo e matizado.

Imagine que faz sapatos para viver e que precisa de comprar pão para alimentar a sua família. Você se aproxima do padeiro e oferece um par de sapatos para um número específico de pães. Mas como acontece, ele não precisa de sapatos no momento. Você está sem sorte, a menos que você possa encontrar outro padeiro – um que, por acaso, está com falta de calçados por perto.

De acordo com a economia tradicional, o dinheiro alivia este problema. Ele fornece uma reserva universal de valor que pode ser prontamente usada por outros membros da sociedade. Esse mesmo padeiro pode precisar de uma mesa em vez de sapatos. Em geral, as transações podem acontecer em um ritmo muito mais rápido porque os vendedores têm mais facilidade em encontrar um comprador com quem eles querem fazer negócios.

O mais importante, o dinheiro tem que ser a unidade de conta, ou numerário, que é um termo extravagante para a unidade em que as coisas são cotadas dentro de uma sociedade. Nos Estados Unidos, isso é o dólar. Uma vez que existe uma unidade de conta, as pessoas podem de facto trocar a crédito sem o uso de dinheiro físico.

moeda é o papel físico das notas e moedas em circulação. Ao aceitar a moeda, um comerciante pode vender os seus bens e ter uma forma conveniente de pagar aos seus parceiros comerciais. Existem outros benefícios importantes da moeda também. O tamanho relativamente pequeno das moedas e das notas de dólar torna-as fáceis de transportar. Considere um cultivador de milho que teria que carregar um carrinho com comida toda vez que precisasse comprar algo. Além disso, as moedas e o papel têm a vantagem de durar muito tempo, o que é algo que não pode ser dito para todas as mercadorias. Um agricultor que depende do comércio directo, por exemplo, pode ter apenas algumas semanas até que os seus bens se estraguem. Com dinheiro, ela pode acumular e armazenar sua riqueza.

Várias Formas de Moeda da História

Hoje, é natural associar moeda com moedas ou notas de papel. No entanto, a moeda tem tomado várias formas diferentes ao longo da história. Em muitas sociedades primitivas, certas mercadorias tornaram-se um método padrão de pagamento. Os astecas frequentemente usavam grãos de cacau em vez de comercializar mercadorias diretamente. No entanto, as mercadorias têm claros inconvenientes a este respeito. Dependendo do seu tamanho, elas podem ser difíceis de transportar de um lugar para outro. E em muitos casos, eles têm uma vida útil limitada.

Estas são algumas das razões pelas quais a moeda cunhada foi uma inovação importante. Já em 2500 a.C., os egípcios criaram anéis de metal que usavam como dinheiro, e as moedas reais existem desde pelo menos 700 a.C. quando eram usadas por uma sociedade no que é a Turquia moderna. O dinheiro de papel não surgiu até a dinastia Tang na China, que durou de 618 a 907 d.C. O dinheiro metálico na forma de moedas feitas de metais preciosos como ouro, prata ou cobre tem sido comum desde o início da civilização.

Outras formas de moeda que têm existido incluem grandes pedras circulares nas ilhas do Pacífico, conchas de cowrie na América pré-moderna, folhas de tabaco, medidas de grãos ou de sal, ou mesmo cigarros e embalagens de macarrão ramen nas prisões.

Mais recentemente, a tecnologia tem permitido uma forma totalmente diferente de pagamento: a moeda eletrônica. Usando uma rede telegráfica, a Western Union (NYSE:WU) completou a primeira transferência eletrônica de dinheiro em 1871. Com o advento dos computadores mainframe, tornou-se possível para os bancos debitar ou creditar as contas uns dos outros sem o incômodo de movimentar fisicamente grandes somas de dinheiro.

Hoje em dia, os pagamentos electrónicos e a moeda digital não é apenas comum, mas tornou-se a mais importante e ubíqua forma de dinheiro.

Valor em moeda

Então, o que dá exactamente as nossas formas modernas de moeda – seja um dólar americano ou um valor em iene japonês? Ao contrário das primeiras moedas feitas de metais preciosos, a maior parte do que é cunhado hoje em dia não tem muito valor intrínseco. No entanto, mantém o seu valor por uma de duas razões.

Primeiro, no caso do “dinheiro representativo”, cada moeda ou nota pode ser trocada por uma quantia fixa de uma mercadoria. O dólar caiu nesta categoria nos anos seguintes à Segunda Guerra Mundial, quando os bancos centrais de todo o mundo podiam pagar ao governo dos EUA $35 por uma onça de ouro. Em outras palavras, o papel-moeda representava algum crédito sobre metal físico e podia ser legalmente resgatado por esse metal a pedido.

No entanto, as preocupações com uma potencial corrida à oferta de ouro nos Estados Unidos levaram o Presidente Nixon a cancelar este acordo com países de todo o mundo. Ao deixar o padrão de ouro, o dólar tornou-se o que é chamado de “fiat money”. Em outras palavras, ele tem valor simplesmente porque as pessoas têm fé que outras partes o aceitarão. Hoje, a maioria das principais moedas ao redor do mundo, incluindo o euro, a libra esterlina e o iene japonês, se enquadram nesta categoria. Além disso, o dinheiro fiat deriva seu valor da confiança no governo e sua capacidade de cobrar e cobrar impostos.

Políticas de taxas de câmbio

Embora a moeda tecnicamente se refira ao dinheiro físico, os mercados financeiros se referem às moedas como unidades de conta das economias nacionais e às taxas de câmbio que existem entre as moedas. Devido à natureza global do comércio, as partes necessitam frequentemente de adquirir também moedas estrangeiras. Os governos têm duas opções políticas básicas quando se trata de gerir este processo. A primeira é oferecer uma taxa de câmbio fixa.

Aqui, o governo fixa sua própria moeda em uma das principais moedas mundiais, como o dólar americano ou o euro, e estabelece uma taxa de câmbio firme entre as duas denominações. Para preservar a taxa de câmbio local, o banco central do país compra ou vende a moeda à qual está indexada.

O principal objetivo de uma taxa de câmbio fixa é criar uma sensação de estabilidade, especialmente quando os mercados financeiros de uma nação são menos sofisticados do que os de outras partes do mundo. Os investidores ganham confiança ao saber o montante exato da moeda vinculada que podem adquirir se assim desejarem.

No entanto, as taxas de câmbio fixas também desempenharam um papel em numerosas crises cambiais na história recente. Isto pode acontecer, por exemplo, quando a compra de moeda local pelo banco central leva à sua sobrevalorização.

A alternativa a este sistema é deixar a moeda flutuar. Ao invés de pré-determinar o preço da moeda estrangeira, o mercado dita qual será o custo. Os Estados Unidos são apenas uma das maiores economias que utiliza uma taxa de câmbio flutuante. Num sistema flutuante, as regras da oferta e da procura regem o preço de uma moeda estrangeira. Portanto, um aumento na quantidade de dinheiro tornará a denominação mais barata para os investidores estrangeiros. E um aumento na procura irá fortalecer a moeda (torná-la mais cara).

Embora uma moeda “forte” tenha conotações positivas, há inconvenientes. Suponha que o dólar ganhou valor em relação ao iene. De repente, as empresas japonesas teriam que pagar mais para adquirir produtos americanos, provavelmente passando seus custos para os consumidores. Isto torna os produtos americanos menos competitivos nos mercados estrangeiros.

O Impacto da Inflação

A maior parte das maiores economias em todo o mundo usa agora moedas “fiat”. Como não estão ligadas a nenhum ativo físico, os governos têm a liberdade de imprimir dinheiro adicional em tempos de problemas financeiros. Embora isso proporcione maior flexibilidade para enfrentar desafios, também cria a oportunidade de gastar demais.

O maior perigo de imprimir muito dinheiro é a hiperinflação. Com mais moeda em circulação, cada unidade vale menos. Enquanto as quantidades modestas de inflação são relativamente inofensivas, a desvalorização descontrolada pode corroer drasticamente o poder de compra dos consumidores. Se a inflação atingir 5% anualmente, a poupança de cada indivíduo, assumindo que não acumula juros substanciais, vale 5% menos do que valia no ano anterior. Naturalmente, torna-se mais difícil manter o mesmo padrão de vida.

Por este motivo, os bancos centrais dos países desenvolvidos geralmente tentam manter a inflação sob controle, retirando indiretamente o dinheiro de circulação quando a moeda perde muito valor.

O resultado final

Independentemente da forma que assuma, toda moeda tem os mesmos objetivos básicos. Ela ajuda a incentivar a atividade econômica, aumentando o mercado para vários bens. E permite aos consumidores armazenar riqueza e, portanto, atender às necessidades de longo prazo. A moeda era antes limitada ao domínio das moedas e notas físicas, mas a economia digital de hoje significa que o dinheiro agora existe como dados armazenados em livros contábeis nos bancos, e está até mesmo transcendendo a possibilidade de tangibilidade com o desenvolvimento de moedas criptográficas como a Bitcoin, que nunca pode ser tornada física.