Bebês são criaturas menos óbvias do que parecem. Sim, sua lista de exigências é curta e direta: eles precisam de comida, sono e trocas freqüentes de fraldas. E tornam os seus desejos conhecidos de uma forma igualmente directa – com um lamento de orelhas que é tão difícil de suportar como é impossível de ignorar.

Mas depois, também há a necessidade de serem acariciados. Comer e dormir são atividades não negociáveis se você quiser permanecer vivo, e uma fralda molhada pode ser impossivelmente desconfortável. A menos que um bebê esteja com frio, o abraço deve ser opcional – algo que acontece quando um cuidador tem tempo, talvez, e quando o bebê está entediado ou irritadiço. Mas não é assim que as coisas funcionam. Os bebês querem, até mesmo anseiam pela experiência de serem abraçados, e os adultos geralmente ficam entusiasmados em obrigar. Agora, um estudo sobre bebês prematuros, publicado na revista Biological Psychiatry, lança uma nova luz sobre a razão pela qual a nossa espécie está tão poderosamente ligada aos abraços – e fornece uma nova visão sobre as melhores formas de cuidar dos prematuros.

Não é segredo que aquilo a que médicos e pais se referem cada vez mais como cuidados canguru (KC) – ou o simples negócio de segurar os bebês tanto quanto possível, em vez de deixá-los em seus berços ou brinquedos – pode ter benefícios reais de desenvolvimento. Os bebés que se abraçam constantemente tendem a dormir melhor, a gerir mais facilmente o stress e a exibir melhores funções autonómicas, tais como o ritmo cardíaco. Mas como dificilmente se pode fazer uma experiência de longo prazo na qual se instrui um conjunto de pais a segurar os seus bebés e outro a deixar que eles próprios se preocupem, nunca houve qualquer forma de medir estes benefícios com precisão. Quase 18 anos atrás, no entanto, Ruth Feldman, professora de psicologia e neurociência na universidade Bar-Ilan em Tel Aviv, pensou que ela poderia ter uma solução.

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As cuidados com canguru são tratamento padrão em unidades de terapia intensiva neonatal (UCIN) hoje – pelo menos para bebês que podem passar tempo fora da incubadora – nos anos 90, não era. A maioria dos hospitais sentiu que o risco de expor prematuros e outros recém-nascidos frágeis a germes compensava os benefícios indocumentados de mantê-los. Em 1996, Feldman reuniu dois grupos de amostra de 73 bebês cada um em dois hospitais israelenses diferentes. Um grupo recebeu tratamento padrão, o que significava que não havia KC; no outro, as mães mantinham seus prematuros por uma hora por dia durante 14 dias. Os bebês tinham uma idade gestacional média de 30 semanas, o que significava que eram dez semanas prematuros – e um peso médio de 2,8 libras. (1.270 gm).

“Hoje”, diz Feldman, “reter o KC de um grupo de prematuros seria uma questão ética”. Naquela época, porém, os benefícios não eram comprovados, então nós apenas perguntamos a um hospital se poderíamos introduzi-lo lá”.

Feldman e sua equipe fizeram o estudo duas vezes em 1996 e novamente em 1998 – trocando o que o hospital fez e não forneceu os cuidados de canguru, a fim de neutralizar isso como uma variável. Depois seguiram todos os bebês, examinando-os quando tinham 3, 6, 12 e 24 meses, e novamente quando tinham 5 e 10 anos de idade. No geral, ela descobriu que as crianças do grupo KC estavam superando o outro grupo de várias maneiras. Como bebês, eles tinham padrões de sono mais organizados ou previsíveis; respiração e frequência cardíaca mais estáveis; e melhor atenção afetiva – ou a habilidade de direcionar seu olhar e suas ações em direção a um objetivo. Todos esses benefícios ainda estavam em evidência uma década depois. As crianças de 10 anos que tinham adquirido KC também mostraram um melhor controle do estresse, determinado pelos níveis de cortisol – um hormônio relacionado ao estresse – em sua saliva quando se depararam com uma situação geradora de ansiedade, como fazer uma apresentação na escola.

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“Todo mamífero tem que ser acariciado e estar muito próximo de sua mãe nos primeiros dias e semanas de vida”, diz Feldman. “Isto constrói os sistemas corporais que são sensíveis a uma presença física.” Nos prematuros humanos, diz Feldman, a necessidade é especialmente aguda. “Pensamos na prematuridade como um substituto para a negação materna, já que os bebês estão fora do útero e longe de suas mães por meses”

Talvez a coisa mais notável sobre as descobertas de Feldman é quão pouco KC-14 total de horas ao longo de 14 dias – levou para produzir efeitos tão profundos. Ela e seus colegas sugerem uma série de mecanismos que podem explicar esses resultados.

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Oxitocina – o hormônio de toque e ligação – aumenta tanto nas mães quanto nos bebês durante as sessões de carinho, e é provável que ele também aumente de forma semelhante no leite materno, dando aos bebês um impulso adicional toda vez que amamentam. Além disso, a maioria dos sistemas que são melhorados pela KC são aqueles que se alternam entre o que é conhecido como excitação e inibição – sono versus vigília, aceleração versus batimento cardíaco estável, estresse versus calma. Todos esses sistemas também são aqueles que podem ser resolvidos por contato físico. Quando os bebés sentem como é esse processo de regulação, aprendem a fazê-lo por si próprios. “Durante períodos sensíveis da maturação certas habilidades”, escrevem os pesquisadores, “mesmo pequenas entradas têm efeitos maiores”

Feldman permanece em contato com a maioria de seu grupo de amostra e quer segui-los pelo menos até completarem 17 anos, quando ela espera realizar varreduras em seus cérebros e ver se ela pode detectar efeitos duradouros do abraço de longa data lá também. Na maioria dos NICUs do mundo desenvolvido, nem esses resultados nem os do trabalho atual mudarão muito a prática padrão, uma vez que os cuidados com canguru já são recomendados. Para aqueles lugares que ainda não o praticam, no entanto, o novo trabalho é um argumento poderoso para começar. E para os pais de bebês saudáveis e de período integral, essa sabedoria também é válida. Simplesmente alcançando para serem pegos, os bebês sempre nos informaram o que eles mais precisam. Agora sabemos porque.

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