Ao longo de muitos anos, os pólipos de coral pedregoso podem criar enormes estruturas de recife. Os recifes se formam quando os pólipos secretam esqueletos de carbonato de cálcio (CaCO3). A maioria dos corais rochosos tem pólipos muito pequenos, com uma média de 1 a 3 milímetros de diâmetro, mas colónias inteiras podem crescer muito grandes e pesar várias toneladas. À medida que crescem, estes recifes fornecem habitats estruturais para centenas a milhares de diferentes espécies de vertebrados e invertebrados.
Os esqueletos de corais pedregosos são segregados pela porção inferior do pólipo. Este processo produz um cálice, ou cálice, no qual o pólipo se senta. As paredes ao redor do cálice são chamadas de theca, e o chão é chamado de placa basal. Periodicamente, um pólipo levanta da sua base e segrega uma nova placa basal acima da antiga, criando uma pequena câmara no esqueleto. Enquanto a colônia está viva, CaCO3 é depositada, adicionando divisórias e elevando o coral.
Quando os pólipos estão fisicamente estressados, eles se contraem em seu cálice, de modo que praticamente nenhuma parte é exposta acima de seu esqueleto. Isto protege o pólipo dos predadores e dos elementos. Em outros momentos, os pólipos se estendem para fora do cálice. A maioria dos pólipos se estendem mais quando se alimentam.
Os corais de construção de recifes exibem uma ampla gama de formas. Por exemplo, os corais de ramificação têm ramos primários e secundários. Os corais digestivos parecem dedos ou grumos de charutos e não têm ramos secundários. Os corais de mesa formam estruturas semelhantes a mesas e muitas vezes têm ramos fundidos. Os corais de Elkhorn têm ramos grandes e achatados. Os corais foliose têm porções largas em forma de placa que se elevam em padrões semelhantes aos de uma prostituta. Os corais incrustados crescem como uma fina camada contra um substrato. Os corais maciços são em forma de bola ou de rocha e podem ser pequenos como um ovo ou grandes como uma casa. Os corais de cogumelos assemelham-se aos topos de cogumelos fixos ou soltos.
Número de espécies corais em milhares, e os corais pedregosos assumem várias formas características. Conheça oito diferentes padrões de crescimento dos corais pedregosos.
Os corais pedregosos crescem quando os pólipos individuais se levantam da base dos copos pedregosos em que residem, e criam uma nova base acima dela. Aprenda como os corais pedregosos crescem.