Muito do comportamento humano é influenciado pelos hormônios. Há o cortisol, envolvido na nossa resposta ao stress e equilíbrio energético. A testosterona, uma hormona sexual masculina, tende a tornar os homens mais competitivos. A oxitocina tem várias funções sociais e fisiológicas no cérebro e no corpo, mas é por vezes referida como a “hormona do amor” devido ao seu papel na ligação social. Todas estas são simplificações, mas as hormonas estão subjacentes a muitos aspectos do que fazemos e do que sentimos.

Os investigadores investigam frequentemente os efeitos das hormonas no comportamento em experiências de laboratório com sujeitos estudantes. Alguns estudos mostram que quando você dá oxitocina às pessoas, elas se tornam mais generosas e confiantes. Em outros que administram testosterona aos homens, o oposto acontece. A força de tais estudos é que eles podem demonstrar causa e efeito – a mudança de comportamento só ocorre em sujeitos que recebem hormônios, não naqueles que recebem um placebo. Mas esta pesquisa também tem pontos fracos: muitas vezes foca em hormônios isolados, ignorando suas interações potenciais, e o comportamento é medido com tarefas altamente artificiais.

Para resolver estas deficiências, nós conduzimos algumas pesquisas hormonais no campo – literalmente. Trabalhando com uma população de indígenas na Amazônia, descobrimos que a oxitocina e a testosterona interagem de formas importantes.

Sai do laboratório, para dentro da floresta

Para desemaranhar as formas como diferentes hormônios juntos influenciam o comportamento em contextos mais naturalistas, nós trabalhamos com o povo Tsimane na Bolívia. Sociedades tradicionais como a Tsimane não são relíquias vivas do passado, mas suas formas de vida – pequenas comunidades unidas que produzem seus próprios alimentos – podem revelar os tipos de situações às quais nossos sistemas hormonais estão bem adaptados.

Para este estudo, um de nós, Ben Trumble, seguiu os homens Tsimane enquanto iam caçando para se alimentar. Tipicamente, os homens Tsimane partiram sozinhos ou com um parceiro de manhã cedo e procuraram na floresta por presas como porcos selvagens, veados, macacos, ou a anta rara. Seguindo longas trilhas, eles podem ficar fora por oito ou nove horas, viajando cerca de seis milhas (dez quilômetros). Ben coletou amostras de saliva durante toda a caçada, a fim de medir as mudanças nos níveis hormonais dos homens.

Tínhamos relatado anteriormente que caçadores bem sucedidos experimentaram um surto de testosterona que durou desde o momento em que mataram até seu retorno para casa – um “efeito vencedor”, recompensando-os pelo seu trabalho. A testosterona reforça a atividade de caça e, simultaneamente, ajuda na regeneração muscular depois – semelhante à sensação de euforia que poderíamos ter depois de fazer esportes ou outros exercícios.

Agora mostramos que os caçadores que voltam para casa também aumentaram os níveis de oxitocina, especialmente se eles estiveram fora por um longo tempo, e se sua testosterona estava alta.

Oxitocina e testosterona balanceadas juntas

Dados alguns dos estudos anteriores, parece contra-intuitivo que a oxitocina e a testosterona subiriam em tandem num indivíduo. A oxitocina tende a tornar as pessoas mais sociais e generosas, enquanto que a testosterona pode ter o efeito oposto. No caso da caça, a testosterona parece inevitavelmente aumentar como parte da atividade bem sucedida.

Mas os caçadores que retornam também precisam compartilhar carne com suas famílias e amigos; é aqui que a oxitocina entra em jogo. Ela pode ajudar a superar os efeitos sociais potencialmente negativos da testosterona. Homens que estiveram ausentes por mais tempo parecem precisar de mais oxitocina para se reconectarem com suas famílias; parece que a ausência realmente faz com que o coração cresça mais bonito, através de uma explosão de oxitocina.

A necessidade de equilibrar o orgulho de caçar e as obrigações sociais, e a necessidade de se reconectar com uma família que depende do seu aprovisionamento foram provavelmente vividas pelos homens ao longo de grande parte da história evolucionária humana. A oxitocina é encontrada em todos os mamíferos e tem origem na ligação mãe-infantil, onde ajuda no parto, na amamentação e na criação de laços. Em algumas espécies, este mecanismo hormonal existente poderia então ser aproveitado para contextos novos – por exemplo, homens que investem na ligação entre pares e no aprovisionamento familiar, o que é raro entre os mamíferos.

Estudos naturalistas como o nosso podem ajudar a desvendar a história evolutiva e a função destes hormônios. Basicamente, o fato de que os mecanismos hormonais foram ajustados durante a evolução sugere que os comportamentos que eles promovem têm proporcionado benefícios de condicionamento físico no passado. Neste caso, a caça e a partilha de carne deve ter aumentado o sucesso reprodutivo dos homens.

Neste contexto, é também interessante que, tal como a testosterona, a oxitocina pode estar envolvida na regeneração muscular. Enquanto mais pesquisa precisa ser feita sobre isso, faria sentido que o mesmo hormônio tivesse funções sociais e regenerativas se a oportunidade e necessidade de ambas coincidissem previsivelmente, como quando voltando para casa após um dia de trabalho.

Estudos naturalistas como os nossos podem ajudar a desvendar a história evolutiva e a função desses hormônios de uma forma que estudos artificiais de laboratório não podem.