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Vírus ficam em torno de nosso ambiente o tempo todo apenas esperando a chegada de uma célula hospedeira. Eles podem entrar em nós através dos olhos, nariz, boca ou quebras na pele (veja Como funciona o Sistema Imune para detalhes). Uma vez dentro, eles encontram uma célula hospedeira para infectar. Por exemplo, os vírus do frio e da gripe atacam as células que se alinham nas vias respiratórias ou digestivas. O vírus da imunodeficiência humana (HIV), que causa SIDA, ataca as células T do sistema imunitário.
Independentemente do tipo de célula hospedeira, os vírus seguem os mesmos passos básicos para se replicarem:
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- Uma partícula de vírus liga-se a uma célula hospedeira.
- A partícula liberta as suas instruções genéticas para a célula hospedeira.
- O material genético injectado recruta as enzimas da célula hospedeira.
- As enzimas fazem partes para mais novas partículas de vírus.
- As novas partículas montam as partes em novos vírus.
- As novas partículas se libertam da célula hospedeira.
Todos os vírus têm algum tipo de proteína na camada externa ou envelope que “sente” ou “reconhece” a(s) célula(s) hospedeira(s) adequada(s). Esta proteína prende o vírus à membrana da célula hospedeira. Alguns vírus envelopados podem se dissolver através da membrana celular do hospedeiro porque tanto o envelope do vírus quanto a membrana celular são feitos de lipídios.
Os vírus que não entram na célula devem injetar seu conteúdo (instruções genéticas, enzimas) na célula hospedeira. Aqueles vírus que se dissolvem em uma célula simplesmente liberam seu conteúdo uma vez dentro do hospedeiro. Em ambos os casos, os resultados são os mesmos.