Existem hoje quase 2.900 espécies de peixes-gato, a maioria habitando ambientes de água doce. Distribuídos quase em todo o mundo, os peixes-gato são habitantes do fundo do mar que partilham algumas características importantes. Você não encontrará peixes-gato cobertos de escamas — a maioria são de carne lisa embora alguns tenham placas ósseas em todo o corpo. Em algum momento de suas vidas, todo o esporte tem no mínimo um conjunto desses bigodes (conhecidos como barbelas), que agem como apalpadores

Na maturidade, os peixes-gato vêm em uma grande variedade de tamanhos. Alguns pequeninos podem ser tão pequenos como 1 1/2 a 2 polegadas de comprimento (isso é cerca de 4 a 5 centímetros) . Outros podem crescer até tamanhos absolutamente gigantescos; eles são definitivamente candidatos ao título de maiores peixes de água doce do mundo. Mas enquanto existem espécies de peixes-gato ao redor do globo que podem crescer até comprimentos extraordinários, apenas um pode reivindicar a coroa de peso pesado — o peixe gato gigante Mekong. O maior já registado oficialmente tinha cerca de 8 pés e 9 polegadas de comprimento e apenas uma lasca com menos de 646 libras (isto é 2,7 metros de comprimento e 293 quilos para o pessoal da métrica) .

Aquele peixe em particular, capturado na Tailândia em 2005, lutou durante mais de uma hora antes que a equipa de pescadores que tentava arrastá-lo finalmente prevalecesse. O objetivo era colher os ovos para que pudessem ser criados em um programa de conservação e depois soltar os peixes, mas o bicho não sobreviveu à luta. Em uma página posterior, vamos descobrir mais sobre o porquê desses ovos serem tão apreciados, mas primeiro vamos fazer uma pausa por um momento para ver de perto onde a captura ocorreu.

O rio Mekong corre pelo sudeste da Ásia, e todo o sistema fluvial totaliza cerca de 3.000 milhas (ou 4.800 quilômetros) de comprimento. A bacia do rio Mekong cobre cerca de 495.000 milhas quadradas (cerca de 795.000 quilômetros quadrados) de terra. O rio Mekong começa sua jornada descendo do Planalto Tibetano, e a bacia do rio abrange partes da China, Vietnã, Mianmar, Tailândia, Laos e Camboja, ajudando a definir uma boa parte das fronteiras nacionais naquela parte do mundo.

Embora não seja a única grande besta a espreitar nas águas do Mekong, o peixe-gato gigante do Mekong é certamente um membro distinto daquela coleção aquática. Então como é que o peixe-gato gigante do Mekong cresce tão grande? Na próxima página, vamos dar uma olhada mais de perto em alguns dos traços que tornam este crescimento fenomenal possível.