“Você está a dois minutos da sua chance de ganhar $10.000!” corta o site ScholarshipPoints. Nenhum ensaio chato ou informação acadêmica ou extracurricular necessária.

Tudo o que você precisa fazer para obter essa bolsa de estudos? Preencha tantas pesquisas quanto puder, coletando pontos que o qualifiquem para participar da loteria.

Foi o que a estudante de Indiana Tabitha Lymburner fez. E então começou a bater o tambor dos e-mails, um após o outro, anunciando faculdades e produtos comerciais.

“Muitos e-mails”, disse Lymburner, agora 20.

Para ela, valeu a pena; ela ganhou aquela loteria, e ganhou $10.000 para a faculdade.

Mas nem todos ganham. ScholarshipPoints e seu proprietário, Edvisors, estão entre um número crescente de empresas que coletam e depois vendem as informações pessoais dos futuros estudantes, oferecendo-lhes uma chance de bolsas de estudo, ou até mesmo simplesmente links para as de outras pessoas.

Known pelo termo de vendas “geradores líderes”, essas empresas passam endereços de e-mail, números de telefone e endereços de casa para parceiros de marketing, como faculdades e empresas de livros didáticos, e os estudantes logo se vêem recebendo ligações e e-mails que não sabiam o que esperar. Faculdades e editoras pagam em qualquer lugar desde um par de dólares por clique até centenas de dólares por informações pessoais dos estudantes.

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Embora sua bolsa de estudos a tenha ajudado a pagar um ano na particular Goshen College em Indiana – ela foi transferida para a Ivy Tech Community College, também em Indiana – Lymburner acreditou erroneamente que ScholarshipPoints era um site administrado pelo governo, por exemplo, embora nada nele indique uma conexão do governo.

Edvisors recusaram-se a dizer quantos estudantes ganham prêmios através de ScholarshipPoints. As chances de ganhar um dos sorteios aleatórios variam dependendo do número de participantes.

A Comissão Federal de Comércio tem tentado iluminar os geradores de chumbo em todos os tipos de indústrias e tem processado empresas que ofereciam aos proprietários de imóveis baixos índices de hipotecas apenas para coletar e vender suas informações pessoais e financeiras a outros financiadores.

A comissão não tomou medidas contra o número crescente de empresas de bolsas de estudo, disse o advogado da FTC Brian Shull. Mas ele disse que os estudantes e suas famílias devem se certificar de que eles entendam quem exatamente está coletando suas informações e quem está recebendo-as.

“Geradores de chumbo podem ser difíceis de reclamar para os consumidores porque eles não sabem com quem estão lidando”, disse Shull. “Essa informação pode não ser vendida apenas para uma empresa, mas para um monte de empresas”.

Uma pesquisa na internet por “bolsa de estudos” muitas vezes direciona os estudantes para essas empresas. Scholarships.com, Fastweb e Unigo, por exemplo, todas anotam em suas políticas de privacidade que as informações dos usuários podem ser passadas a terceiros.

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A prática está em ascensão, pois as faculdades e universidades competem por estudantes num momento em que o número de graduados do ensino médio está diminuindo. A matrícula nas faculdades vem caindo há cinco anos.

As faculdades e editoras pagam em qualquer lugar desde um par de dólares por clique até centenas de dólares por informações pessoais dos estudantes.

“As pessoas devem estar cientes de que estão coletando essa informação por uma razão,”

disse Jill Desjean, uma analista de políticas da Associação Nacional de Administradores de Auxílio Financeiro aos Estudantes.

Por seu lado, os geradores de leads dizem que não poderiam fornecer informações gratuitas sobre bolsas de estudo sem ganhar dinheiro de outra forma.

“Você tem que escolher pelo que quer pagar e pelo que quer se aborrecer”, disse Kevin Ladd, diretor de operações do Scholarships.com, de 18 anos. “Eu também experimento isso, e eu entendo”

“O modelo gerador de liderança é melhor para os estudantes do que os tipos anteriores de serviços de informação sobre bolsas de estudo, disse Mark Kantrowitz, um ex-publicador da Edvisors que agora tem o mesmo trabalho no site Cappex de bolsas de estudo e de correspondência universitária.

Isso é porque eles são gratuitos para os usuários, disse ele.

“Antes de haver serviços gratuitos, havia os que cobravam dos alunos, e a maioria dos alunos não ganhava nada”, disse ele. Embora o Cappex seja tecnicamente um gerador de leads, Kantrowitz disse que a empresa só fornece informações de estudantes para faculdades, quase todas elas instituições públicas e privadas sem fins lucrativos, que pagam para se inscreverem, em vez de empresas que buscam alunos do pântano com e-mails e chamadas de vendas.

A empresa também vende anúncios em seu site, disse ele.

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Os funcionários da Edvisors e ScholarshipPoints disseram que tentam evitar a venda de informações a qualquer outra pessoa que não os fornecedores legítimos de ensino superior.

“Nós selecionamos e selecionamos cuidadosamente quaisquer parceiros com quem trabalhamos”, disse Anita Thomas, vice-presidente sênior da Edvisors, que se recusou a discutir detalhes específicos sobre o modelo de negócios da empresa. “Nós nos afastamos daqueles que não estão na vertical de educação superior”

“Ao compilar ofertas de bolsas de estudo, a maioria desses sites oferece um serviço aos estudantes que procuram formas de pagar por uma educação universitária cada vez mais cara.

“Os geradores de chumbo podem ser difíceis de reclamar para os consumidores porque eles não sabem com quem estão lidando. Essa informação pode não ser vendida apenas a uma empresa, mas a um monte de empresas”.

A maioria também concede as suas próprias bolsas de estudo, muitas vezes baseadas simplesmente em desenhos aleatórios, em vez de mérito ou necessidade financeira. Chegg.com, por exemplo, oferece uma bolsa de estudos mensal de US$ 1.000; um concurso recente – a ser respondido em 600 ou menos caracteres – foi baseado na tradição de férias favorita de um participante.

“Eu ainda não vi uma bolsa de estudos que valha a pena oferecida por geradores líderes”, disse Ed Mierzwinski, diretor do programa federal de consumo do Grupo de Pesquisa de Interesse Público dos EUA.

Embora Mierzwinski tenha sugerido que os alunos falem com os conselheiros ou visitem uma biblioteca para encontrar bolsas de estudo, outros disseram que os geradores de liderança podem ser úteis desde que os alunos entendam as contrapartidas.

“Depende realmente do seu nível de conforto”, disse Desjean.

She sugeriu que os alunos comecem com seus conselheiros universitários do ensino médio – algo mais difícil para os alunos de baixa renda com poucos conselheiros – ou escritórios de ajuda financeira da faculdade. Se um estudante do ensino médio tem uma faculdade em mente, ele ou ela também pode pedir ajuda a essa escola para encontrar bolsas de estudo.

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Câmaras de comércio, igrejas, organizações cívicas e empregadores dos pais também podem ser locais úteis para encontrar ajuda, disse Desjean. Os estudantes devem procurar bolsas de estudo relacionadas a interesses específicos, objetivos de carreira ou outras áreas: Filhos de bombeiros, por exemplo, encontrarão prêmios destinados a eles.

Nunca pague a um site, empresa ou organização por uma chance de ganhar bolsas de estudo, disseram especialistas. Nem os estudantes ou pais devem fornecer informações sensíveis, como números de Segurança Social ou de cartão de crédito para participar de concursos.

“É difícil saber por que eles estariam pedindo essas informações pessoais sensíveis, pelo menos no início do processo”, disse o Shull da FTC.

E qualquer pessoa que forneça informações pessoais deve ler a política de privacidade de um site, que às vezes observa que as informações podem ser vendidas a parceiros de marketing.

Malta-based ScholarshipOwl não faz isso. A empresa, em vez disso, ganha dinheiro através de afiliações premium que vende aos estudantes por $10 a $69 por mês, o que os torna elegíveis para bolsas de estudo, revisões de ensaios de candidatura e tutoriais, disse o diretor de marketing Ken Sandorffy, um dos fundadores da empresa.

A empresa ainda coleta informações pessoais, no entanto.

“Se você não fornecer suas informações pessoais, como podemos enviar a candidatura deles à bolsa de estudo”? Sandorffy disse. “Você não pode ir a um banco e solicitar um empréstimo sem lhes dar seu nome, certo?”

Esta história foi produzida pelo The Hechinger Report, uma organização noticiosa independente e sem fins lucrativos focada na desigualdade e inovação na educação. Leia mais sobre o ensino superior.